המיליארדר הוונצואלי Alejandro Betancourt הפך לדמות מרכזית באסטרטגיה המתפתחת של וושינגטון כלפי תעשיית הנפט בוונצואלה, אף שבעבר נחקר על ידי רשויות בנוגע לחשדות להלבנת כספים הקשורים לחברת הנפט הממשלתית PDVSA. תפקידו ההולך ומתרחב משקף את המפגש החריג בין גיאופוליטיקה, ביטחון אנרגטי ואינטרסים מסחריים, כאשר ארה”ב מבקשת לשקם את תפוקת הנפט של ונצואלה.

מאיש עסקים שנחקר לשותף באסטרטגיית האנרגיה האמריקאית

מעמדו של Betancourt משקף שינוי משמעותי בנסיבות. לפי Reuters, תובעים פדרליים בארה”ב בפלורידה עצרו מוקדם יותר השנה חקירה הקשורה לתוכנית שבה, לפי החשדות, הועברו ונגנבו יותר מ-מיליארד דולר מ-PDVSA והולבנו לכאורה באמצעות עסקאות נדל”ן במיאמי וחשבונות בנק במלטה ובשווייץ.

Betancourt מעולם לא הועמד לדין בארה”ב, בספרד או בשווייץ. נציגיו המשפטיים מסרו כי הטענות נגדו נבדקו בהרחבה וכי לא הוגשו נגדו כתבי אישום. גורם אמריקאי שצוטט ב-Reuters אמר כי מרבית ההליכים המשפטיים היו לפני כמעט עשור וכי כיום אין ל-Betancourt בעיות משפטיות בארה”ב.

במקביל, משרד התובע הציבורי בציריך מסר כי ההליך הפלילי נגד Betancourt עדיין מתנהל. שווייץ משכה במאי את בקשת ההסגרה שלו מבריטניה, אך משרד התובע הבהיר כי ההחלטה נגעה להליך ההסגרה הבריטי בלבד ולא השפיעה על ההליך הפלילי הבסיסי.

הפנטגון מקבל חשיפה ישירה לנפט הוונצואלי

ההסדר החדש מעניק לחברה של Betancourt, North American Blue Energy Partners (NABEP), מעמד יוצא דופן בנוף האנרגיה של ונצואלה. לפי ההסכם שהוכרז בשבוע שעבר, משרד ההון האסטרטגי של הפנטגון מקבל 35% ממניות NABEP, בעוד שמשרד החוץ האמריקאי מקבל זכות לרכוש 20% מתפוקת הנפט של החברה במחיר העלות, לצד גישה מועדפת ל-80% הנותרים מהתפוקה.

לפי Reuters, ההסדר מעניק לארה”ב גישה לכ-חמישית מעתודות הנפט הגולמי של ונצואלה למשך עשרות שנים. עבור וושינגטון, המבנה עשוי ליצור מנגנון ארוך טווח להבטחת אספקת נפט ונצואלי, במקביל לתמיכה בהרחבת התפוקה בתעשייה שסבלה במשך שנים מהיעדר השקעות ומשיבושים תפעוליים.

עבור Betancourt, ההסכם מגדיל משמעותית את החשיבות של נכסי ההפקה הקיימים של NABEP בוונצואלה. פעילות הליבה של החברה מבוססת על שדות ותיקים המופעלים בשיתוף עם PDVSA, בעוד ש-Betancourt סייע גם ביצירת קשרים ובניהול משאים ומתנים מסחריים בין וושינגטון לקראקס.

הערך האסטרטגי מגיע לצד סיכוני ממשל ופיקוח

תפקידו של Betancourt התרחב מעבר למישור המסחרי. לפי Reuters, הוא העביר מידע שסייע לרשויות האמריקאיות לאכוף מצור ימי נגד מכליות נפט הנתונות לסנקציות, לפני לכידתו של נשיא ונצואלה לשעבר ניקולס מדורו. מקורות אמרו כי לאחר מכן סייע בקידום עסקאות נפט ושותפויות נוספות שנועדו לתמוך בשיקום הכלכלה הוונצואלית.

עסקת סחר בנפט מינואר, שקודמה בסיועו של Betancourt, הובילה לפי הדיווחים לייצוא של יותר מ-135 מיליון חביות נפט גולמי ודלקים לארה”ב, לאירופה, להודו ולקריביים עד סוף אוגוסט. היקף זה היווה כמחצית מסך הייצוא של ונצואלה בתקופה זו.

עם זאת, השפעתו עוררה חששות בקרב אנשי מודיעין אמריקאים לשעבר, תובעים ודיפלומטים, בשל החקירות הקודמות נגדו וקשריו ההיסטוריים עם בכירים בוונצואלה. המתח בין פרגמטיזם בתחום האנרגיה לבין סיכוני ממשל ופיקוח ימשיך להיות גורם מרכזי בהערכת הגישה החדשה של וושינגטון.

בהמשך, המשקיעים ומשתתפי שוק האנרגיה יתמקדו בשאלה האם המבנה הנתמך על ידי ארה”ב יצליח להגדיל באופן מהותי את תפוקת הנפט בוונצואלה, כיצד יתפתחו הבעלות והפעילות של NABEP והאם ההליכים המשפטיים הנותרים יובילו לבחינה נוספת של פעילות החברה. גידול בתפוקה, מדיניות ארה”ב כלפי קראקס, תפקידה של PDVSA, אכיפת הסנקציות וההתפתחויות בתיקים המשפטיים של Betancourt יהיו אינדיקטורים מרכזיים לקביעה האם ההסדר החדש יהפוך לרכיב יציב באסטרטגיית אספקת הנפט הגלובלית או יישאר מוגבל בשל סיכונים פוליטיים ומוסדיים.