חוזי הגז הטבעי בארה״ב זינקו מעל רמת ה־6.00 דולר ל־MMBtu, והגיעו לשיא מאז דצמבר 2022, תוך סגירת אחת העליות החדות ביותר שנראו בשוק זה מזה עשרות שנים. המחירים קפצו בכ־15% ביום מסחר אחד והשלימו עלייה של יותר מ־90% בתוך קצת יותר משבוע, כאשר מזג אוויר חורפי קיצוני שיבש את ההיצע באזורים מרכזיים להפקה ובמקביל דחף את הביקוש לחימום ולייצור חשמל לרמות שיא עונתיות. המהלך ממחיש עד כמה מהר יכול האיזון בשוקי האנרגיה להשתנות כאשר מגבלות פיזיות נפגשות עם זעזועי ביקוש פתאומיים.

זעזוע מזג אוויר פוגע בהיצע ברגע הגרוע ביותר

הטריגר לעלייה החדה היה גל קור חריג בעוצמתו ששטף חלקים נרחבים מארצות הברית. טמפרטורות קיפאון הוציאו מכלל פעולה קרוב ל־10% מתפוקת הגז הטבעי הלאומית, כאשר בארות בטקסס ובלואיזיאנה נפגעו במיוחד. התפוקה ב־Lower 48 ירדה בינואר לכ־106.9 מיליארד רגל מעוקב ליום, לעומת שיא של 109.7 bcfd בדצמבר. במונחים יומיים, הייצור צנח זמנית לכ־92.6 bcfd — שפל של שנתיים — מה שמדגיש את חומרת הקפיאות בבארות.

השיבושים הללו משמעותיים משום שהם פוגעים בשוק בתקופה שבה פעל כמעט ללא מרווח ביטחון. אף שמלאי הגז עדיין מעל הממוצע של חמש השנים האחרונות, אובדן ההיצע הפתאומי שינה במהירות את הסנטימנט, והעביר את השוק משאננות למחסור כמעט בן לילה.

הביקוש מזנק כאשר התשתיות נמתחות לקצה

במקביל, התנאים הקפואים העלו בחדות את הביקוש לחימום ביתי ולייצור חשמל. צריכת החשמל מתקרבת לשיאי חורף, מה שמוביל את מפעילי הרשת להזהיר ולבקש מחברות החשמל ומהיצרנים להבטיח אספקת גז מספקת. הלחץ חלחל לכל המערכת, שיבש את התחבורה והפחית את הזרימות למתקני יצוא הגז הנוזלי של ארה״ב לרמה הנמוכה ביותר זה שנה.

זינוק זה בביקוש מגביר את רגישות המחירים. כאשר גם ההיצע וגם הביקוש נעים באותו כיוון, האלסטיות המחירית קורסת, ושוק החוזים העתידיים נאלץ לתמחר מחדש סיכון במהירות. התוצאה הייתה אחת העליות השבועיות הגדולות שנרשמו אי פעם, עם תנודתיות שמזכירה זעזועי אנרגיה מהעבר יותר מאשר את דפוסי המסחר השקטים יחסית של השנים האחרונות.

פסיכולוגיית השוק והפוזיציות משתנות

מעבר ליסודות, גם לפסיכולוגיה היה תפקיד. מהירות העלייה משכה סוחרי מומנטום ואילצה פוזיציות שורט להיסגר, מה שהאיץ עוד יותר את העליות. עבור משקיעים מוסדיים, המהלך היווה תזכורת לכך ששוקי האנרגיה נותרים חשופים לסיכוני קצה, גם לאחר תקופה של רגיעה יחסית. העובדה שהראלי התרחש בעיצומו של החורף — ולא בעונת ההוריקנים — מדגישה עד כמה ההפקה פגיעה למזג אוויר קיצוני.

על מה צריך לעקוב בהמשך

במבט קדימה, השאלה המרכזית היא משך הזמן. אם ההפקה תתאושש במהירות עם התמתנות הטמפרטורות, המחירים עשויים להתייצב או לסגת מחלק מהעליות. עם זאת, השבתות ממושכות או גלי קור נוספים ישמרו על לחץ כלפי מעלה, במיוחד אם משיכות מהמלאי יואצו מעבר לצפוי. המשקיעים יעקבו גם אחר זרימות ה־LNG, שכן ירידה ביצוא יכולה להקל על ההידוק המקומי אך להעיד על לחץ במקומות אחרים במערכת.

הזינוק האחרון מרמז כי שוק הגז הטבעי בארה״ב עשוי להיכנס לשלב תנודתי יותר, שבו זעזועים מונעי מזג אוויר נושאים השפעה מחירתית חריגה. לעת עתה, מאזן הסיכונים נותר מוטה כלפי מעלה עד שתתברר התאוששות ברורה בחוסן ההיצע.