מניותיהן של חברות התקשורת הגדולות בארה״ב עמדו בלחץ ב-8 באוקטובר, לאחר ש-SpaceX הודיעה על הסכם לרכישת תיק ארצי של תדרים אלחוטיים בתחום התדרים הנמוכים. המהלך הגביר את החשש כי Starlink תהפוך למתחרה ישירה יותר של מפעילות הסלולר הוותיקות. תגובת השוק משקפת שינוי רחב בענף התקשורת: שירותי תקשורת לוויינית מתרחבים מעבר לאספקת אינטרנט באזורים מרוחקים, ועשויים לערער את מעמדן של הרשתות הסלולריות המסורתיות ולשנות את התחרות על מנויים.

מניות התקשורת יורדות כשהמשקיעים מעריכים מחדש את התחרות

מניית Verizon ירדה בכמעט 7% במסחר שלאחר נעילת השוק, מניית AT&T איבדה כמעט 8% ומניית T-Mobile ירדה ב-7%. מניית SpaceX, לעומת זאת, עלתה בכ-3% במסחר המורחב. הפער בין ביצועי המניות מעיד כי המשקיעים בוחנים מחדש את הסיכונים התחרותיים העומדים בפני המפעילות הוותיקות, בזמן ש-SpaceX מקדמת תוכניות לשילוב טכנולוגיית לוויינים עם תשתיות תקשורת אלחוטית קרקעיות.

תגובת המניות אינה מעידה בהכרח על כך שהמפעילות המסורתיות יאבדו לקוחות או הכנסות בטווח המיידי. עם זאת, היא משקפת חשש מפגיעה בכוח התמחור שלהן, ביכולת לשמר מנויים וביכולת להגן על נתח השוק שלהן, אם Starlink Mobile תהפוך לחלופה מעשית עבור ציבור רחב יותר. המשקיעים יבדקו גם אם ההודעה משנה את הציפיות להוצאות ההון העתידיות ואת עוצמת התחרות בשוק הסלולר האמריקאי.

מדוע רכישת התדרים בתחום 800 MHz חשובה?

SpaceX הסכימה לרכוש מ-Grain Management תיק ארצי של תדרים בתחום 800 MHz, הכולל עד 14 MHz של תדרים נמוכים מזווגים. החברות לא חשפו את שווי העסקה, והיא עדיין כפופה לאישור ועדת התקשורת הפדרלית של ארה״ב (FCC).

הרכישה עשויה לסייע בהתמודדות עם מגבלה טכנולוגית של שירותי סלולר מבוססי לוויין. אותות בתדרים נמוכים מסוגלים לעבור מרחקים גדולים יחסית ולחדור למבנים ולמכשולים פיזיים ביעילות רבה יותר מאותות בתדרים גבוהים. שילוב הרישיונות החדשים עם הספקטרום הקיים של Starlink Mobile בתחום 2 GHz עשוי לאפשר ל-SpaceX לפתח רשת היברידית המחברת בין לוויינים לתשתיות תקשורת אלחוטית קרקעיות.

SpaceX הגדירה את התדרים כרכיב מרכזי בתוכניתה להרחבת הכיסוי הסלולרי, לרבות באזורים שבהם האותות של הרשתות הסלולריות הרגילות חלשים או אינם זמינים. אם העסקה תאושר, היא עשויה להסיר אחד החסמים הטכנולוגיים בדרך להרחבת שירותי התקשורת הישירים בין לוויינים לטלפונים.

התרחבות Starlink מגבירה את האתגר עבור מפעילות הסלולר

השאיפות של SpaceX חורגות מאספקת קישוריות באזורים מרוחקים. בשיחת משקיעים באוגוסט אמרה סמנכ״לית התפעול של החברה, Gwynne Shotwell, כי SpaceX מתכננת להקים רשת אלחוטית קרקעית ולהתחרות על לקוחות של Verizon, AT&T ו-T-Mobile. החברה גם ציינה כי היא מתכננת לשגר לווייני Starlink Mobile מהדור השני בשנת 2027.

עוצמת האתגר עבור המפעילות הוותיקות תהיה תלויה באיכות השירותים של Starlink, באמינותם, במחיריהם ובהיקף התשתית שתקים החברה. תקשורת לוויינית עשויה להציע יתרונות באזורים כפריים ובאזורים שבהם הכיסוי הסלולרי מוגבל, בעוד שלרשתות המסורתיות יש נוכחות מבוססת באזורים צפופי אוכלוסין. שתי הגישות עשויות גם להשלים זו את זו באמצעות שותפויות ושירותים משולבים.

המשקיעים יעקבו אחר תהליך האישור של ה-FCC, תוכניות התשתית של SpaceX ולוח הזמנים להרחבת Starlink Mobile. השאלה המרכזית היא אם החברה תצליח להפוך את רכישת התדרים לשירות אלחוטי תחרותי מבחינה מסחרית. עד שהתמונה תתבהר, התנודתיות במניות התקשורת עשויה לשקף הן את האיום האפשרי על המפעילות הקיימות והן את חוסר הוודאות בנוגע למהירות שבה תקשורת לוויינית תשנה את הכלכלה של ענף הסלולר.