עליית מחירי הנפט הקשורה להסלמה בעימות עם איראן מוסיפה אי־ודאות חדשה לתחזית המדיניות של הבנק המרכזי של ארצות הברית כאשר גורמים רשמיים מתכוננים לפגישתם בת היומיים הקרובה. בעוד שהשווקים מצפים באופן רחב כי הבנק המרכזי ישאיר את הריבית ללא שינוי, זעזוע האנרגיה צפוי להחריף את הדיון הפנימי סביב האופן שבו יש לאזן בין סיכוני האינפלציה לבין האטה בצמיחה הכלכלית. כאשר מחירי הנפט הגולמי נעים סביב או מעל רמה של 100 דולר לחבית, קובעי המדיניות מתמודדים כעת עם זעזוע חיצוני חדש שעלול לסבך את הדרך להשגת אינפלציה יציבה וצמיחה כלכלית בת־קיימא.

מחירי הנפט מסבכים את חישובי המדיניות של הפד

לפני המתיחות הגיאופוליטית האחרונה, רבים מבכירי הבנק המרכזי של ארצות הברית סברו כי הכלכלה האמריקאית מתייצבת לאחר סדרת הפחתות ריבית בשנה שעברה שנועדו לתמוך בשוק העבודה. מחירי דלק נמוכים יותר, החזרי מס והקלה בלחצי מכסים היו צפויים לתמוך בצריכה הפרטית ולעזור לאינפלציה להתקרר בהדרגה לעבר יעד של 2% שהציב הבנק המרכזי.

עם זאת, הזינוק במחירי הנפט שנגרם בעקבות המלחמה עם איראן שינה את התחזית הזו. עלויות אנרגיה גבוהות יותר יכולות לחלחל להוצאות תחבורה, ייצור וצריכה פרטית, ובכך להעלות את האינפלציה הכוללת בחודשים הקרובים. במקביל, דלק יקר יותר עלול להחליש את הצריכה הפרטית, המהווה כ־70% מהפעילות הכלכלית בארצות הברית.

נשיאת הבנק המרכזי לשעבר של קנזס סיטי, אסתר ג׳ורג׳, אמרה כי הסביבה הנוכחית מקשה על קובעי המדיניות להעריך את רמת הריבית המתאימה בטווח הארוך.

״מסלול האינפלציה ודברים נוספים כבר היו לא ודאיים,״ אמרה ג׳ורג׳. ״כעת יש הרבה גורמים שפועלים בכלכלה הזו שיכולים להתפתח לכיוונים רבים ושונים.״

אינפלציה מתמשכת מוסיפה לאתגר

זעזוע הנפט מגיע בתקופה שבה האינפלציה כבר נותרה מעל יעד הבנק המרכזי במשך מספר שנים. המדד המועדף על הבנק המרכזי, מדד ההוצאות לצריכה פרטית ללא רכיבי מזון ואנרגיה, עמד בתחילת השנה סביב 3.1%. לשם השוואה, מדד המחירים לצרכן הצביע על אינפלציה של כ־2.5% בפברואר לפני ההסלמה במתיחות במזרח התיכון.

כלכלנים מזהירים כי עלויות אנרגיה גבוהות יותר עשויות להעלות שוב את האינפלציה הכוללת. עם זאת, חלק מהאנליסטים סבורים כי ההשפעה על האינפלציה הבסיסית — שאינה כוללת מחירי מזון ואנרגיה — עשויה להיות מוגבלת יותר.

לוק טילי, הכלכלן הראשי של וילמינגטון טראסט, טוען כי זעזועי נפט מתמשכים נוטים להשפיע יותר על הצמיחה הכלכלית מאשר על האינפלציה בטווח הארוך.

״מחקרים מראים שמחירי נפט גבוהים לאורך זמן מהווים סיכון גדול יותר לצמיחה מאשר לאינפלציה,״ אמר טילי. ״הבנק המרכזי ינקוט גישה זהירה וינסה לאזן בין הגורמים.״

דעות שונות מתגבשות בתוך הבנק המרכזי

התחזית הלא ודאית צפויה להרחיב את הפערים בין קובעי המדיניות. חלק מחברי ועדת השוק הפתוח הפדרלית סבורים כי ייתכן שיהיה צורך להפחית ריבית בעתיד אם הצמיחה הכלכלית תיחלש, במיוחד אם מחירי אנרגיה גבוהים יפגעו בצריכה הפרטית.

אחרים נותרים זהירים יותר בנוגע לסיכוני האינפלציה ועשויים להעדיף לדחות כל הפחתת ריבית נוספת עד שתתקבל הוכחה ברורה יותר לכך שלחצי המחירים נחלשים. מצב זה מדגיש את האתגר המתמשך של הבנק המרכזי לאזן בין שני יעדיו המרכזיים: שמירה על יציבות מחירים ותמיכה בתעסוקה מלאה.

נשיא הבנק המרכזי לשעבר של סנט לואיס, ג׳יימס בולארד, ציין כי הכלכלה האמריקאית עשויה להיות פחות פגיעה לזעזוע נפט בהשוואה לעשורים קודמים משום שארצות הברית הפכה ליצרנית אנרגיה מרכזית.

״לארצות הברית יש מספיק נפט כדי להיות עצמאית אנרגטית,״ אמר בולארד, והוסיף כי ההשפעה הכלכלית הרחבה עשויה להיות מוגבלת.

השווקים מצפים להפסקה לעת עתה

למרות אי־הוודאות הגוברת, השווקים הפיננסיים מצפים באופן רחב כי הבנק המרכזי ישאיר את הריבית ללא שינוי בפגישתו הקרובה. סוחרים מעריכים כיום כי ריבית היעד תישאר בטווח של 3.5% עד 3.75%, כאשר הפחתת הריבית הראשונה האפשרית אינה צפויה לפני סוף השנה.

המשקיעים יעקבו גם אחר תחזית הריבית המעודכנת של חברי הבנק המרכזי, המוצגת באמצעות תרשים הנקודות, המתאר את ציפיותיהם האישיות לריבית בעתיד. לנוכח הסביבה הכלכלית הלא ודאית, כלכלנים מצפים לפערים משמעותיים בין תחזיות חברי הוועדה.

מה המשקיעים והכלכלנים עוקבים אחריו כעת

השאלה המרכזית כעת היא כמה זמן יישארו מחירי הנפט ברמות גבוהות וכמה עמוק תהיה השפעתם על המומנטום הכלכלי. אם הנפט הגולמי יישאר סביב 100 דולר לחבית לתקופה ממושכת, כלכלנים מזהירים כי עלויות דלק גבוהות עלולות להאט את הצמיחה ואף להעלות את הסיכון למיתון. במקביל, על קובעי המדיניות לקבוע האם זעזוע האנרגיה הוא הפרעה זמנית בהיצע או תחילתו של גל רחב יותר של לחצי אינפלציה.

לעת עתה נראה כי הבנק המרכזי של ארצות הברית יבחר בגישה זהירה — שמירה על הריבית ברמה הנוכחית תוך מעקב אחר נתוני האינפלציה, מצב שוק העבודה וההתפתחויות הגיאופוליטיות שעשויות לעצב מחדש את התחזית הכלכלית העולמית בחודשים הקרובים.