הנשיא דונלד טראמפ מגביר את הלחץ על בתי הזיקוק לנפט בארה״ב להגדיל את ייצור הדלק המקומי ולסייע בהורדת מחירי הבנזין והדיזל, ובכך מציב את התעשייה במרכז תגובת הממשל לעלייה ביוקר המחיה. הלחץ מגיע בתקופה שבה שיבושים בזרימות האנרגיה העולמיות וקיבולת זיקוק מוגבלת שומרים על מחירי הדלק ברמות גבוהות, ויוצרים אתגר כלכלי ופוליטי לקראת בחירות האמצע בנובמבר.

טראמפ לוחץ על בתי הזיקוק להגדיל את אספקת הדלק

טראמפ לחץ על בתי הזיקוק הגדולים בארה״ב במהלך פגישה בדלתיים סגורות לבחון דרכים להרחבת הייצור המקומי של בנזין ודיזל. הממשל התמקד בהגדלת קיבולת הזיקוק, בהאצת תהליכי קבלת היתרים ובאפשרות לצמצם חסמים רגולטוריים שעלולים למנוע מחברות להוסיף היצע לשוק.

מחירי הבנזין בארה״ב נותרו מעל 4 דולר לגלון, בעוד שמחירי הדיזל התקרבו ל-6 דולר בממוצע הארצי. המחירים הגבוהים משקפים לא רק את עלויות הנפט הגולמי, אלא גם היצע הדוק במיוחד של מוצרי נפט מזוקקים. המצב הפך לרגיש במיוחד עבור הצרכנים, משום שבנזין ודיזל משפיעים ישירות על הוצאות התחבורה של משקי הבית וכן על עלות הובלת הסחורות ברחבי הכלכלה.

בתי הזיקוק מתמודדים עם מגבלות קיבולת ושולי רווח

הדרישה של הממשל להגדלת התפוקה מגיעה בתקופה מורכבת עבור בתי הזיקוק. שיעור הניצולת של בתי הזיקוק בארה״ב נותר מעל 95% במשך תקופה ממושכת, דבר המגביל את המהירות שבה החברות יכולות להגדיל את הייצור ללא הוספה או הרחבה של קיבולת פיזית.

במקביל, בתי הזיקוק נהנו משולי רווח גבוהים במיוחד, כאשר שיבושים באספקת הדלק הבינלאומית הגדילו את הביקוש למוצרים אמריקאיים. Marathon Petroleum, Phillips 66 ו-Valero Energy דיווחו על רווחים משולבים של 12.6 מיליארד דולר ברבעון השני, בעוד שהחברות החזירו מיליארדי דולרים לבעלי המניות באמצעות דיבידנדים ורכישות עצמיות של מניות.

עם זאת, רווחיות גבוהה אינה משמעותה בהכרח שבתי הזיקוק יכולים להגדיל באופן מיידי ובמידה ניכרת את ייצור הדלק. הקמת קיבולת זיקוק חדשה דורשת הון משמעותי, תהליכי קבלת היתרים ממושכים וביטחון בכך שהביקוש יישאר חזק מספיק כדי להצדיק השקעות של מיליארדי דולרים.

כללי הדלקים הביולוגיים מוסיפים שכבת לחץ נוספת

מנהלי בתי הזיקוק הצביעו גם על דרישות פדרליות לשימוש בדלקים ביולוגיים כגורם התורם לעלויות הגבוהות יותר. במסגרת מערכת הדלקים המתחדשים בארה״ב, בתי הזיקוק נדרשים לערבב כמויות מוגדרות של דלקים ביולוגיים בבנזין ובדיזל, או לרכוש מספרי זיהוי מתחדשים, הידועים בשם RINs, כדי לעמוד בחובות שלהם.

הממשל שקל פטורים נוספים עבור בתי זיקוק קטנים יותר ושינויים רגולטוריים אחרים שנועדו להפחית את הלחץ על יצרני הדלק. צעדים כאלה עשויים להפחית עלויות עבור חלק מבתי הזיקוק, אך הם גם עלולים לעורר התנגדות מצד קבוצות חקלאיות התלויות בביקוש חזק לאתנול ולדלקים ביולוגיים אחרים.

עבור הצרכנים, השאלה המרכזית היא האם גמישות רגולטורית נוספת יכולה להתבטא במחירים נמוכים יותר בתחנות הדלק. כאשר מתקני הזיקוק כבר פועלים קרוב לקיבולת המרבית שלהם, ההשפעה המיידית עשויה להיות מוגבלת, אלא אם יהיו זמינות אספקות נוספות של נפט גולמי, קיבולת זיקוק או יבוא.

מה צפוי בהמשך למחירי הדלק בארה״ב

התחזית למחירי הבנזין והדיזל תהיה תלויה במידה רבה בהתפתחות העימות עם איראן, בתנועת הספנות העולמית דרך מצר הורמוז, בשיעורי הפעילות של בתי הזיקוק וביכולתו של הממשל ליישם צעדים שיגדילו את היצע הדלק. אם השיבושים הגיאופוליטיים ייחלשו, חלק מהלחץ על מחירי מוצרי הנפט המזוקקים עשוי להתמתן. עם זאת, שיבושים מתמשכים או השבתות של בתי זיקוק עלולים להשאיר את שוקי הדלק בהיצע הדוק למרות הלחץ הפוליטי. עבור המשקיעים, המדדים המרכזיים יהיו שולי הרווח של בתי הזיקוק, רמות המלאים, שיעורי ניצולת בתי הזיקוק ושינויים במדיניות הדלק בארה״ב, שכן גורמים אלה יקבעו האם מאמצי הממשל יובילו להקלה משמעותית או יישארו מוגבלים בשל המגבלות הפיזיות של מערכת הזיקוק.