Duke Energy נקטה בצעד שקט אך בעל חשיבות אסטרטגית לקראת חזרה אפשרית של בניית תחנות גרעיניות חדשות בארצות הברית, כאשר הגישה בקשה להיתר אתר מוקדם עבור קרקע סמוך למתקן Belews Creek שבצפון קרוליינה. אף שהמהלך רחוק מלהוות התחייבות לבניית כור, הוא מאותת על שינוי בגישתן של חברות חשמל גדולות להיערכות לעלייה בביקוש לחשמל, להחמרת יעדי הדה-קרבוניזציה ולחששות גוברים לאמינות רשת החשמל בקרוליינות ומעבר להן.

ההגשה מציבה את Duke בקבוצה קטנה אך הולכת וגדלה של יצרניות חשמל בארה״ב הממקמות את האנרגיה הגרעינית כאופציה ארוכת טווח ולא כשריד מן העבר. באמצעות קידום התשתית הרגולטורית כבר כעת, החברה מנסה לצמצם אי־ודאות עתידית בענף שבו עיכובי רישוי וחריגות עלויות סיכלו פרויקטים היסטורית.

מה מסמן היתר אתר מוקדם

הבקשה שהוגשה לרשות הרגולציה הגרעינית של ארה״ב מייצגת את המהלך הראשון של Duke Energy לקבלת היתר אתר מוקדם — מנגנון רישוי המאפשר לחברות חשמל לבחון שיקולי סביבה ובטיחות בנפרד מבחירת כור סופית. הגישה מאפשרת לפתור שאלות רגולטוריות מרכזיות שנים מראש, ובכך להפחית סיכוני ביצוע אם הפרויקט יתקדם בסופו של דבר.

עבור Duke Energy, האסטרטגיה עוסקת במפורש ביצירת אופציונליות. הנהלת החברה הדגישה כי ההגשה אינה מאשרת בנייה ואינה מחייבת בעלי מניות או לקוחות לממן פרויקט גרעיני. במקום זאת, היא יוצרת מסלול שעשוי לקצר משמעותית לוחות זמנים אם תנאים כלכליים וטכנולוגיים יתיישרו בהמשך העשור.

מדוע כורים מודולריים קטנים נמצאים במרכז

ראוי לציין כי הבקשה של Duke היא ניטרלית טכנולוגית אך מוציאה מכלל אפשרות כורים מסורתיים גדולים מסוג מים קלים. במקום זאת, היא בוחנת שישה תכנונים מתקדמים, בהם ארבעה כורים מודולריים קטנים ושתי מערכות שאינן מבוססות מים קלים. הדגש משקף עניין רחב יותר בתעשייה ב-SMR, המבטיחים עלויות הון ראשוניות נמוכות יותר, פריסה מדורגת ופרופילי בטיחות משופרים.

למרות ההבטחה, אף כור מודולרי קטן טרם הגיע לפעילות מסחרית מלאה בארצות הברית, מה שהופך את הטכנולוגיה להימור מחושב ולא לפתרון מוכח. אופק התכנון של Duke משקף אי־ודאות זו. החברה ציינה כי אם המהלך יתברר כבר־קיימא, ניתן יהיה להוסיף עד 600 מגה־ואט של קיבולת גרעינית מתקדמת באתר, כאשר היחידה הראשונה עשויה להיכנס לפעילות באמצע שנות ה-2030.

Belews Creek והערך של תשתית קיימת

האתר המוצע ממוקם סמוך לתחנת הקיטור Belews Creek במחוז סטוקס, מיקום המאכלס כבר תחנת כוח פחמית גדולה. פיתוח בשטח חום או בסמוך לו מציע יתרונות משמעותיים, בהם תשתיות הולכה קיימות, ייעוד תעשייתי מאושר וכוח עבודה המכיר נכסי ייצור בקנה מידה גדול.

עבור חברות חשמל המתמודדות עם סגירת תחנות פחם ועם גידול בעומסים ממרכזי נתונים, תעשייה והחשמול, אתרים כאלה מציעים דרך פרגמטית להוסיף קיבולת יציבה ללא תכנון מחדש נרחב של הרשת. יכולתה של האנרגיה הגרעינית לספק חשמל בסיסי רציף הופכת לאטרקטיבית יותר ויותר ככל שחלקן של האנרגיות המתחדשות גדל ואיזון הרשת מסתבך.

רוחות גב פדרליות וסיכונים מתמשכים

המהלך של Duke מתרחש על רקע תמיכה פדרלית מחודשת באנרגיה גרעינית, לרבות זיכויי מס לייצור עבור תחנות קיימות ותמריצים לפיתוח כורים מתקדמים. עם זאת, הענף עדיין נושא עמו לוחות זמנים ארוכים לפיתוח, רגישות פוליטית וזיכרונות של חריגות עלויות יקרות בפרויקטים אחרונים.

באמצעות קידום היתר אתר מוקדם כבר כעת, Duke למעשה רוכשת גמישות בעלות יחסית מתונה. החברה יכולה לעקוב אחר התקדמות ה-SMR, תנאי השוק וההתפתחויות הרגולטוריות לפני קבלת החלטת השקעה סופית, תוך שמירה על האפשרות לפעול אם הכלכלה הגרעינית תשתפר.

מבט קדימה

האם Duke תבנה בסופו של דבר קיבולת גרעינית חדשה יהיה תלוי בביצועי הטכנולוגיה, במשמעת העלויות ובקבלה הציבורית בעשור הקרוב. לעת עתה, ההגשה מאותתת כי האנרגיה הגרעינית כבר אינה נדחית על הסף. במקום זאת, היא מטופלת כגידור אסטרטגי מפני אי־ודאות במערכת החשמל העתידית של ארה״ב — גידור שחברות החשמל אינן מוכנות עוד להתעלם ממנו.