SpaceX השיגה אבן דרך משמעותית בתוכנית Starship שלה, לאחר שהשלב העליון של החללית שב ממסלול סביב כדור הארץ ונתפס בהצלחה על ידי מגדל השיגור במתקן Starbase של החברה בטקסס. ההישג מייצג צעד חשוב לקראת שאיפתה של SpaceX לפתח טיל מסלולי לשימוש חוזר מלא — יכולת שעשויה לעצב מחדש את הכלכלה של הצבת לוויינים ואת טיסות החלל המאוישות העתידיות.

Starship משלימה את המשימה הארוכה ביותר שלה עד כה

השלב העליון של Starship השלים משימה שנמשכה 22.5 שעות, והקיף את כדור הארץ 14 פעמים לפני שהחל את חזרתו לטקסס. במהלך המשימה פרסה החללית 26 לווייני Starlink בעודה פועלת בגובה של כ-161 מייל, או 260 קילומטרים.

לצורך החזרה, הפעילה Starship את אחד ממנועיה כדי ליזום חדירה מחדש לאטמוספירה, לפני שעמדה בחימום קיצוני בעת שמהירותה ירדה מכ-17,000 מייל לשעה. לאחר מכן תמרנה החללית לעבר Starbase, הציתה מחדש את מנועיה ועברה לנחיתה אנכית מבוקרת.

בסמוך למגדל השיגור, זרועות מכניות המכונות “Mechazilla” לכדו את החללית שגובהה 171 רגל, ואפשרו לה להישאר תלויה מעל כן השיגור. מהנדסי SpaceX החלו לבחון את הכלי זמן קצר לאחר מכן, כאשר אילון מאסק אמר כי נראה שהחללית נמצאת במצב טוב.

חילוץ השלב העליון מקדם את השימוש החוזר

התפיסה המוצלחת נותנת מענה לאחד האתגרים הטכניים החשובים ביותר בתוכנית הפיתוח של Starship ב-SpaceX. החברה שואפת שהמערכת תפעל בדומה יותר למטוס מסחרי, מה שיאפשר לטילים לשוב לכדור הארץ ולטוס שוב עם שיפוץ מינימלי.

טיל ה-Falcon 9 של SpaceX כבר מדגים שימוש חוזר חלקי, כאשר השלב הראשון שלו מסוגל לחזור לאחר השיגור. השלב השני שלו, לעומת זאת, ננטש לאחר הצבת המטענים במסלול. Starship מתוכננת לחלץ בסופו של דבר את שני השלבים, מה שיאפשר שימוש חוזר במערכת השיגור כולה.

המשימה האחרונה לא השיגה יעד מלא זה. מאיץ ה-Super Heavy לא הצליח לשוב לכן השיגור כ-10 דקות לאחר ההמראה, מה שמנע מ-SpaceX לחלץ את שני השלבים באותה טיסה.

מיליארדים מושקעים בפוטנציאל המסחרי של Starship

SpaceX השקיעה יותר מ-15 מיליארד דולר בפיתוח Starship, בעוד שנאס”א התחייבה ל-3.2 מיליארד דולר במסגרת חוזה המוערך ביותר מ-4 מיליארד דולר עבור מערכת מבוססת-Starship המיועדת להשיב בני אדם לירח במסגרת תוכנית Artemis.

החללית היא גם מרכזית באסטרטגיה המסחרית הרחבה יותר של SpaceX. מאסק רואה ב-Starship את סוס העבודה העתידי של עסקי לווייני ה-Starlink של החברה, בעוד שהתוכנית עשויה לתמוך בסופו של דבר במרכזי נתונים מסלוליים, משימות לירח ושאיפות ארוכות טווח למאדים.

אבני דרך טכניות מרכזיות נותרות לפנינו

למרות חילוץ השלב העליון המוצלח, Starship עדיין נמצאת בפיתוח. מגן החום שלה, העשוי ממאות אריחים משושים שחורים, טרם ניתן לשימוש חוזר מלא, ו-SpaceX עובדת על תכנונים שנועדו לדרוש שיפוץ מועט או ללא שיפוץ כלל לאחר כל טיסה.

אתגר מרכזי נוסף הוא תדלוק במסלול. חלליות מכלית מסוג Starship יצטרכו להעביר דלק בין חלליות במסלול לפני שמשימות ארוכות יותר מעבר לכדור הארץ, כולל טיסות מתוכננות לירח, יוכלו להפוך לברות-קיימא מבחינה תפעולית.

עבור משקיעים ועבור תעשיית התעופה והחלל הרחבה יותר, המוקד הבא יהיה בשאלה האם SpaceX תוכל להמיר אבן דרך הנדסית זו למודל תפעולי בר-שחזור. הדגמת חילוץ של שני השלבים, שיפור עמידות מגן החום, הפחתת דרישות השיפוץ והשלמת ניסויי תדלוק מסלולי יקבעו באיזו מהירות תוכל Starship להתקדם מפלטפורמה ניסיונית לעבר מערכת שיגור ותחבורת חלל ניתנת להרחבה.