הנשיא דונלד טראמפ נכנס השבוע לשיחות עם נשיא סין שי ג’ינפינג כאשר מרכיב מרכזי באסטרטגיית הסחר שלו טרם הושלם: הפחתת התלות של ארצות הברית בסין בכל הנוגע למינרלים קריטיים. הפער משמעותי הרבה מעבר למדיניות סחר, משום שיסודות נדירים וחומרים נלווים חיוניים למוליכים למחצה, רובוטיקה, מערכות נשק, כלי רכב חשמליים ותשתיות בינה מלאכותית.

סין שומרת על יתרון אסטרטגי משמעותי

הדומיננטיות של סין בכרייה של יסודות נדירים, בעיבודם ובייצור מגנטים ממשיכה להעניק לבייג’ינג מנוף משמעותי במשא ומתן מסחרי. המדינה הגבילה בעבר יצוא של מינרלים ומגנטים, שיבשה פעילות אצל יצרניות אמריקאיות ובהן פורד, ואילצה את וושינגטון לנהל משא ומתן להמשך הגישה.

הפער בולט במיוחד במגנטים מתקדמים. כושר הייצור של ארה”ב למגנטים מסוג ניאודימיום-ברזל-בורון, המשמשים בכלי רכב חשמליים ובציוד צבאי, עמד על כ-4,500 טונות מטריות בשנה ב-2025, בהשוואה לכ-210,000 טונות מטריות בסין, על פי סוכנות האנרגיה הבינלאומית (International Energy Agency).

הפער התחרותי חורג מעבר לכרייה. סין השקיעה עשורים בפיתוח מתקני הזיקוק, המומחיות בעיבוד ותשתיות הייצור הנדרשות להפיכת מינרלים גולמיים לרכיבים תעשייתיים, מה שמקשה על ארה”ב לשחזר במהירות את שרשרת האספקה כולה.

תנופת ההשקעות של וושינגטון בעלת לוח זמנים ארוך

ממשל טראמפ התחייב למיליארדי דולרים כדי להאיץ את ייצור המינרלים המקומי, אך פרויקטים רבים נותרו רחוקים שנים מתפוקה מסחרית. בית זיקוק בטנסי בהיקף של 7.4 מיליארד דולר בגיבוי חברת Korea Zinc הדרום קוריאנית אינו צפוי להיפתח עד שנת 2030, בעוד שפרויקט נחושת מתוכנן בצפון אמריקה בהשתתפות Rio Tinto ו-BHP מיועד אף הוא לעשור הבא.

יוזמות אחרות מתקדמות מהר יותר. חברת MP Materials מרחיבה את ייצור המגנטים מיסודות נדירים בטקסס באמצעות שותפות של מיליארדי דולרים עם הפנטגון, בעוד שחברת Lithium Americas מקימה את מכרה הליתיום Thacker Pass בנבדה, כאשר הייצור צפוי בשנת 2028. חברת Perpetua Resources צופה לייצר אנטימון באיידהו עד 2029, בעוד שחברת Vulcan Elements כבר החלה לייצר מגנטים מיסודות נדירים בצפון קרוליינה, אם כי לקוחותיה טרם אישרו אותם לשימוש.

המינרלים עשויים לעצב את המשא ומתן בין טראמפ לשי

שרשרת האספקה האמריקאית שטרם הושלמה יוצרת עמדת מיקוח מורכבת עבור וושינגטון. טראמפ יכול ללחוץ על בייג’ינג בנושאי מכסים ובקרת יצוא, אך צעדים אגרסיביים עלולים לשאת סיכונים עבור יצרניות אמריקאיות שעדיין מסתמכות על מתכות, מגנטים ותרכובות כימיות סיניות.

שני המנהיגים עשויים להאריך את הפסקת האש המסחרית הקיימת ביניהם, שאמורה לפוג בינואר וכוללת פטורים המכסים מגבלות יצוא מסוימות על מינרלים קריטיים. סין, בינתיים, טענה כי הגבלות המינרלים שלה נועדו למנוע שימוש בחומרים למטרות צבאיות, ובמקביל האשימה את וושינגטון בניצול לרעה של פיקוח על היצוא באמצעות הגבלות על משלוחי מוליכים למחצה לסין.

במה יתמקדו המשקיעים בהמשך

השאלה האסטרטגית היא האם וושינגטון תוכל להמיר מימון פדרלי והתחייבויות פוליטיות ליכולת ייצור מקומית מבצעית במהירות מספקת כדי לצמצם את המנוף של סין. התשובה תהיה תלויה בהליכי רישוי, לוחות זמנים לבנייה, יכולות עיבוד, אישורי לקוחות ויכולתם של פרויקטים בארה”ב לפתח שרשראות אספקה כדאיות מבחינה מסחרית.

אסטרטגיית המינרלים של ארה”ב עומדת גם בפני מבחן פוליטי פנימי לאחר שניצחונות הדמוקרטים בבחירות האמצע יעניקו להם שליטה בקונגרס בשנה הבאה, כאשר חלק מהמחוקקים מטילים ספק בהשקעות פדרליות בחברות פרטיות. עבור משקיעים גלובליים, תוצאות השיחות בין טראמפ לשי וכל הארכה של הפטורים ביצוא מינרלים יספקו איתות חשוב לטווח הקרוב, אך התמורה העמוקה יותר תהיה תלויה בשאלה האם ארה”ב תוכל לבנות רשת אספקה חלופית במהלך השנים הקרובות, במקום להסתמך על הסכמים דיפלומטיים כדי לשמר גישה לחומרים סיניים.