חללית הסטארשיפ (Starship) של SpaceX נכנסה ביום שבת לשלב הסופי של טיסת הניסוי ה-15 שלה, בעוד החברה מנסה לבצע נחיתת חזרה פורצת דרך של השלב העליון הבלתי מאויש באותו אתר בטקסס שממנו שוגרה. תעשיית התעופה והחלל עוקבת מקרוב אחר המשימה, שכן הדגמה של חילוץ מסלולי בר-חזרה עשויה לשנות באופן מהותי את הכלכלה ואת המודל התפעולי של תחבורת חלל בקנה מידה גדול.

סטארשיפ מתקרבת למבחן החשוב ביותר שלה

סטארשיפ שוגרה ממתקן Starbase של SpaceX בדרום טקסס ביום שישי והגיעה בהצלחה למסלול, ובכך החלה משימה שתוכננה להימשך כ-22 שעות ו-14 הקפות. השלב העליון צפוי לחדור מחדש לאטמוספירת כדור הארץ ולהשתמש במנועיו כדי לשלוט בהנמכה מדויקת לעבר מגדל השיגור.

השלב הסופי של הטיסה מתוכנן סביב מערכת החילוץ הייחודית של SpaceX, שבה זרועות מכניות גדולות המותקנות על מגדל השיגור מנסות לתפוס את החללית בעת שהיא מנמיכה מעל כן השיגור. אם המהלך יצליח, הוא יציין את החילוץ הראשון של השלב העליון של סטארשיפ לאחר טיסה מסלולית ויהווה הרחבה משמעותית של יכולות השימוש החוזר המוכחות של החברה.

כשל במאיץ מותיר את חילוץ השלב העליון במוקד

המשימה כבר נתקלה בנסיגה. SpaceX תכננה לחלץ הן את מאיץ ה-Super Heavy והן את השלב העליון של סטארשיפ, אך חזרתו של המאיץ בוטלה בשל מה שהחברה זיהתה כבעיה סבירה במערכת ההנחיה והניווט. המאיץ הוסט לעבר מפרץ מקסיקו במקום לחזור אל מגדל השיגור.

הנסיגה אינה שמה קץ למשמעות הרחבה יותר של המשימה. SpaceX תפסה בעבר מאיצי Super Heavy שלוש פעמים, אך טיסה 15 מייצגת את הניסיון הראשון לחלץ את השלב העליון של סטארשיפ לאחר משימה מסלולית. לפיכך, החברה אוספת נתונים משלב שונה ותובעני במידה ניכרת של תוכנית הטילים הרב-פעמיים שלה.

שימוש חוזר הוא מרכיב מרכזי בכלכלת SpaceX

SpaceX הקדישה שנים לפיתוח סטארשיפ סביב העיקרון שלפיו שני השלבים אמורים להיות בסופו של דבר רב-פעמיים. גישה זו שונה מארכיטקטורות שיגור קונבנציונליות שבהן רכיבים מרכזיים נזרקים, מצב העלול להגדיל את העלות ואת המורכבות הלוגיסטית של משימות חוזרות.

ההשלכות האסטרטגיות חורגות מעבר לטיסת ניסוי בודדת. סטארשיפ מפותחת עבור פריסת לוויינים, משימות לירח ובסופו של דבר חקר מאדים, בעוד שהחברה מתכוונת להשתמש במערכת גם עבור עסקי לווייני סטארלינק (Starlink) הצומחים שלה. טיסה 15 עצמה נשאה 26 לווייני סטארלינק, ובכך חיברה את תוכנית הניסויים לפעילות הלוויינים המסחרית של SpaceX.

אחר מה יעקבו המשקיעים והתעשייה בהמשך

ניסיון החזרת השלב העליון יספק את האיתות החשוב ביותר לטווח הקרוב מטיסה 15. תפיסה מוצלחת תדגים שסטארשיפ מסוגלת באופן פוטנציאלי להשלים נסיעה מסלולית מלאה הלוך ושוב ולחזור לתשתית השיגור שלה, בעוד שנחיתה כושלת תספק נתונים הנדסיים נוספים עבור משימות עתידיות.

עבור שוק התעופה והחלל הרחב, הסוגיה המרכזית היא האם SpaceX תוכל להפוך שימוש חוזר טכני לפעילות סדירה וברת-חזרה. תדירות השיגורים והחילוצים המוצלחים, אמינות מערכת הנחיתה, יכולת פריסת לווייני סטארלינק וההתקדמות לקראת משימות עתידיות לירח יקבעו באיזו מהירות תוכל סטארשיפ לעבור מניסויים אקספרימנטליים לפלטפורמה מסחרית הניתנת להרחבה.