הביטחון בקרב מנהלי חברות בארה״ב נחלש באוגוסט, כאשר הציפיות לששת החודשים הקרובים הידרדרו הן במדד הפעילות העסקית והן במדד האקלים העסקי הרחב. נתוני הסקר האחרונים מצביעים על זהירות גוברת בקרב חברות בנוגע לסביבה הכלכלית הצפויה, גם כאשר התנאים הנוכחיים לא בהכרח הידרדרו באותו קצב. לסקרים עסקיים המתמקדים בציפיות לעתיד יש חשיבות עבור המשקיעים, משום שהחלטות חברות בנוגע לגיוס עובדים, השקעות, מלאים והוצאות מושפעות לעיתים קרובות מהציפיות העתידיות עוד לפני שהשינויים משתקפים בנתונים הכלכליים הרשמיים.

הציפיות העסקיות נחלשות

הנתונים האחרונים מצביעים על ירידה דו-ספרתית בשני מרכיבי הסקר באוגוסט. מדד הפעילות העסקית הצפויה ירד לכ-9.3, בעוד שמדד האקלים העסקי הצפוי ירד לכ-16.5-. הפער בין שני המדדים מצביע על כך שהחברות עדיין צופות רמה מסוימת של פעילות עסקית, אך הפכו פחות בטוחות באופן משמעותי בסביבה הכלכלית הרחבה שבה פעילות זו תתנהל.

ההידרדרות בולטת במיוחד בהשוואה לנתונים ההיסטוריים. הציפיות השתנו באופן משמעותי בתקופות של שיבושים כלכליים קודמים, בהם המשבר הפיננסי, המגפה והתקופות שלאחר מכן שהתאפיינו באינפלציה ובהידוק מוניטרי. לכן, הירידה האחרונה אינה מצביעה כשלעצמה על מיתון קרוב, אך היא מצביעה על כך שסנטימנט החברות נעשה זהיר יותר.

הציפיות העסקיות עשויות להשפיע על הפעילות הכלכלית

לציפיות של החברות עשויה להיות השפעה על הכלכלה הריאלית בכמה ערוצים. כאשר מנהלים נעשים פחות בטוחים לגבי הביקוש העתידי, חברות עשויות לדחות השקעות הון, לצמצם תוכניות גיוס, להגביל הצטברות מלאים או לדחות פרויקטים להתרחבות. החלטות אלה עשויות להשפיע בהמשך על הפריון, התעסוקה והצמיחה הכלכלית.

מנגד, שיפור בציפיות עשוי לעודד חברות להקצות הון עוד לפני שהתחזקות הפעילות הכלכלית מופיעה בנתונים הרשמיים. לכן, סקרים המתמקדים בציפיות לעתיד יכולים לשמש אינדיקטור מוקדם לשינויים בהתנהגות החברות. הירידה באוגוסט עשויה לקבל משמעות רבה יותר אם תימשך גם בקריאות החודשיות הבאות, ולא תתברר כירידה זמנית בסנטימנט.

המשקיעים מתמודדים עם תחזית עסקית זהירה יותר

היחלשות הציפיות יוצרת גם שיקול משמעותי עבור המשקיעים בשוק המניות. המניות בארה״ב נתמכו בתקופה האחרונה ברווחי חברות חזקים, בהשקעות טכנולוגיות ובפעילות כלכלית עמידה, אך תנאים אלה תלויים במידה מסוימת בהמשך הביטחון של החברות לגבי הביקוש העתידי. אם מנהלי חברות יתחילו לצפות באופן נרחב יותר לתנאים חלשים, תחזיות הרווח ותוכניות ההשקעה עלולות להיפגע בהמשך.

עם זאת, הסקר לבדו אינו מספק ראיות מספיקות לקביעה שהכלכלה האמריקאית נכנסת להאטה משמעותית. האיתות החשוב יותר יהיה אם ההידרדרות תתרחב לציפיות התעסוקה, להוצאות ההון, להזמנות ולמדדים נוספים המתמקדים בפעילות העתידית.

בהמשך, המשקיעים יעקבו אחר סקרים עסקיים נוספים, תחזיות החברות, כוונות גיוס ותוכניות להוצאות הון כדי לבחון אם מגמת הירידה באוגוסט מקבלת אישור. אם הביטחון יתאושש, הירידה האחרונה עשויה להתברר כזמנית. אם הפסימיות תעמיק, היא עשויה להפוך לאינדיקציה מוקדמת לכך שחברות נערכות להאטה בפעילות הכלכלית, עם השלכות אפשריות על תחזיות הרווח ועל סנטימנט השוק בחודשים הקרובים.