הבנק המרכזי של אוסטרליה מזהה סימנים לכך ששוק העבודה מאבד תנופה מהר מהצפוי, התפתחות שמוסיפה מורכבות למאמציו לרסן את האינפלציה המתמשכת. דבריו של כריסטופר קנט, סגן נגיד הבנק המרכזי של אוסטרליה (RBA), מגיעים על רקע עלייה באבטלה ובחינה מחודשת של השפעת העלאות הריבית הקודמות על הביקוש. כעת מנסים קובעי המדיניות להעריך אם ההידוק המוניטרי מצליח לצנן את הכלכלה במידה מספקת, מבלי לפגוע יתר על המידה בפעילות.

העלייה באבטלה מאותתת על שינוי בשוק העבודה

שיעור האבטלה באוסטרליה עלה בספטמבר ל-4.7%, שיא של חמש שנים, ומחזק את ההערכה שתנאי התעסוקה נעשים פחות הדוקים. מספר המועסקים ירד במהלך החודש ב-39,300, לאחר צניחה במספר המשרות החלקיות שקיזזה את העלייה במספר המשרות המלאות. הנתונים מצביעים על אפשרות ששוק העבודה מגיב בעוצמה רבה יותר להאטה בביקוש ולהידוק התנאים הפיננסיים.

בכנס בנקאות אמר קנט כי כמה אינדיקטורים מצביעים על התמתנות מהירה יותר בתנאי שוק העבודה מכפי שה-RBA העריך קודם לכן. עם זאת, הוא הזהיר מפני הסקת מסקנות נחרצות מנתונים חודשיים בודדים, שעשויים להיות תנודתיים. על הבנק המרכזי לבחון אם החולשה האחרונה משקפת האטה מתמשכת בקצב הגיוס או תנודה זמנית.

להבחנה הזאת יש משמעות כלכלית ברורה. התקררות בשוק העבודה עשויה למתן את לחצי השכר ולסייע בהורדת האינפלציה המקומית. מנגד, הידרדרות חדה יותר בתעסוקה עלולה לפגוע בצריכה הפרטית ולהאט את הצמיחה.

האינפלציה המתמשכת מגבילה את האפשרות להקל במדיניות

למרות הסימנים להיחלשות שוק העבודה, האינפלציה נותרת מוקד דאגה מרכזי עבור קובעי המדיניות באוסטרליה. האינפלציה הבסיסית נותרה ברמה של 3.6% במשך שלושה חודשים רצופים, מעל טווח היעד של ה-RBA, העומד על 2%–3%. ההתמדה בלחצי המחירים מקשה לקבוע אם המדיניות המוניטרית הנוכחית מרסנת דיה.

ה-RBA העלה את הריבית הבסיסית ארבע פעמים מתחילת השנה, לרמה של 4.6%. עלויות אשראי גבוהות יותר נועדו לצנן את הביקוש ולרסן את התייקרות המחירים, אך הן גם מגדילות את החזרי המשכנתאות ואת הוצאות המימון של עסקים. אם שוק העבודה ימשיך להיחלש, הבנק המרכזי עלול להתמודד עם דילמה מורכבת יותר בין בלימת האינפלציה לתמיכה בפעילות הכלכלית.

דבריו של קנט מעידים כי הבנק בוחן אם ההתמתנות בשוק העבודה תסייע להחזיר את האינפלציה לשליטה. עם זאת, נתוני התעסוקה האחרונים לבדם עשויים שלא להספיק כדי להצדיק שינוי במדיניות כל עוד לחצי המחירים נותרים גבוהים.

השווקים נערכים להחלטת הריבית הבאה

המשקיעים בוחנים מחדש את הסיכוי להעלאת ריבית נוספת בישיבת ה-RBA בנובמבר ובהמשך השנה. ציפיות השוק רגישות לנתונים הכלכליים המתפרסמים, על רקע אי-הוודאות בשאלה אם האינפלציה או שוק העבודה יהיו הגורם המכריע בהחלטה הבאה. לפי ציפיות השוק, ההסתברות להעלאת ריבית בנובמבר עומדת על כ-30%, ועולה לכ-50% עד דצמבר.

השלכות המדיניות באוסטרליה חורגות מהשוק המקומי. שינוי בציפיות הריבית עשוי להשפיע על הדולר האוסטרלי, על תשואות האג״ח הממשלתיות ועל תיאבון הסיכון בשווקים האזוריים. עבור משקיעים ברחבי העולם, ההתפתחויות ממחישות את האתגר הרחב שניצב בפני בנקים מרכזיים: להוריד את האינפלציה בלי לגרום להאטה כלכלית חריפה מדי.

כעת יעמדו במוקד נתוני האינפלציה הרבעוניים הבאים ונתוני התעסוקה שיתפרסמו בהמשך. התמתנות במחירים לצד המשך ההיחלשות בשוק העבודה עשויה לאפשר ל-RBA להשהות את העלאות הריבית. לעומת זאת, אם האינפלציה תישאר עקשנית, הבנק המרכזי עשוי לשקול הידוק נוסף גם לנוכח שוק עבודה מתקרר.