נתוני האינפלציה בארה״ב לחודש פברואר צפויים להציג עליית מחירים יציבה יחסית, אך ייתכן שהנתונים כבר אינם משקפים את המציאות הכלכלית המשתנה במהירות. כלכלנים מעריכים כי מדד המחירים לצרכן יצביע על לחצי אינפלציה מתונים בלבד בהשוואה לקריאה הקרירה יותר של ינואר. עם זאת, ההסלמה האחרונה בעימות הכולל את איראן העלתה בחדות את מחירי הנפט והחייתה חששות מפני עלייה בעלויות האנרגיה שתזלוג אל הכלכלה הרחבה. עיתוי הדו״ח מדגיש את האתגר ההולך וגדל עבור קובעי מדיניות ומשקיעים: פירוש נתונים כלכליים המבוססים על העבר בזמן שהמציאות הגיאופוליטית משתנה במהירות.

האינפלציה צפויה להראות שינוי מוגבל בפברואר

כלכלנים שנסקרו על ידי Bloomberg מעריכים כי מדד המחירים לצרכן יעלה ב-0.3% על בסיס חודשי בפברואר, בעוד ששיעור האינפלציה השנתי צפוי להישאר יציב ברמה של 2.4%. במדד הליבה, שאינו כולל את רכיבי המזון והאנרגיה התנודתיים, המחירים לצרכן צפויים לעלות ב-0.2% לעומת החודש הקודם וב-2.5% לעומת השנה שעברה.

אם התחזיות יאושרו, נתונים אלה יחזקו את הנרטיב לפיו האינפלציה החלה להתייצב בהדרגה לפני שהמתיחות הגיאופוליטית החריפה. בחודשים האחרונים נרשמו סימנים להתקררות בלחצי המחירים במספר קטגוריות צרכניות, כולל מוצרים ושירותים מסוימים. מגמה זו סיפקה אופטימיות זהירה בקרב קובעי המדיניות כי האינפלציה עשויה להמשיך להתקרב ליעד ארוך הטווח של הפדרל ריזרב.

עם זאת, דינמיקת האינפלציה נותרת רגישה לזעזועים במחירי הסחורות, במיוחד באנרגיה. מאחר שנתוני פברואר משקפים תנאים מלפני פרוץ העימות עם איראן, הדו״ח עשוי שלא לשקף במלואו את הסיכונים האינפלציוניים החדשים המתפתחים בשווקי האנרגיה העולמיים.

עליית מחירי הנפט מאיימת להצית מחדש את האינפלציה

הזינוק הפתאומי במחירי הנפט לאחר פרוץ העימות הוסיף מקור חדש של אי־ודאות לתחזית האינפלציה. אנליסטים מעריכים כי מחירי הנפט הגולמי עלו בכ-18% מאז סוף פברואר, כאשר המתיחות הגיאופוליטית שיבשה את שווקי האנרגיה והגבירה חששות מפני מחסור פוטנציאלי בהיצע.

מחירי נפט גבוהים יותר יכולים להתפשט במהירות בכלכלה באמצעות עלייה בעלויות התחבורה, התייקרות מחירי הדלק והגדלת הוצאות האנרגיה של משקי בית ועסקים. עליות אלה מתורגמות לעיתים קרובות ללחצי מחירים רחבים יותר במגוון סקטורים — מלוגיסטיקה וייצור ועד שירותים ציבוריים ומוצרי צריכה.

כלכלנים מזהירים כי אם העימות יימשך ומחירי האנרגיה יישארו גבוהים, האינפלציה עלולה להאיץ שוב בחודשים הקרובים. גם אם ההשפעה המיידית תהיה מוגבלת, זעזועים ממושכים במחירי האנרגיה יכולים להשפיע על ציפיות הצרכנים ועל משא ומתן לשכר, דבר שעלול להקשות על בלימת האינפלציה.

תחזית מדיניות הפד מסתבכת בשל חולשה בשוק העבודה

החלטות המדיניות של הפדרל ריזרב הופכות מורכבות יותר ככל שסיכוני האינפלציה מתנגשים עם סימנים להאטה בשוק העבודה. נתוני התעסוקה האחרונים הראו כי הכלכלה האמריקאית איבדה באופן בלתי צפוי כ-92,000 משרות בחודש שעבר, מה שהעלה את שיעור האבטלה ל-4.4%.

השילוב בין עלויות אנרגיה עולות לבין שוק עבודה נחלש מציב את קובעי המדיניות במצב מאתגר. אינפלציה גבוהה יותר בדרך כלל מחייבת מדיניות מוניטרית הדוקה יותר, בעוד שתנאי תעסוקה חלשים עשויים להצדיק גישה זהירה יותר כלפי הריבית.

במקביל, מדד האינפלציה המועדף על הפדרל ריזרב — מדד ה-PCE — הראה לאחרונה עליית מחירים שנתית של 2.9%, עדיין מעל יעד ה-2% של הבנק המרכזי. לכן נתוני ה-PCE הקרובים ייבחנו מקרוב כדי לספק רמזים נוספים לגבי מגמת האינפלציה הבסיסית.

במבט קדימה, השווקים יעקבו מקרוב אחר השאלה האם עליית מחירי האנרגיה תתחיל להשתקף בקריאות האינפלציה לצרכן בחודשים הקרובים. משקיעים וקובעי מדיניות כאחד צריכים כעת להביא בחשבון את האפשרות שהתפתחויות גיאופוליטיות עלולות לקטוע את ההתקדמות האחרונה בייצוב האינפלציה — ולשנות את הציפיות למדיניות המוניטרית בארה״ב במהלך השנה.