מדוע ה-AI יוצר בעיית זיכרון עבור אפל?

עסקי האייפון של אפל מתמודדים עם אתגר הולך וגובר בשרשרת האספקה, כאשר ההתרחבות המהירה של תשתיות הבינה המלאכותית מפנה יותר ויותר יכולת ייצור מוליכים למחצה לעבר מוצרי זיכרון בעלי ערך גבוה. הסוגיה משמעותית במיוחד עבור אפל משום שהאייפון נותר מנוע ההכנסות הגדול ביותר של החברה, עם הכנסות של 54.25 מיליארד דולר ברבעון המדווח האחרון, המהוות 49.6% מכלל המכירות.

שוק הזיכרונות מרוכז מאוד. Samsung, SK Hynix ו-Micron שולטות בכ-90% מההיצע העולמי. ככל שמרכזי הנתונים של ה-AI דורשים כמויות גדולות יותר של זיכרון ברוחב פס גבוה, ליצרניות יש תמריץ כלכלי להפנות את יכולת הייצור המוגבלת של פרוסות הסיליקון למוצרים אלה. כתוצאה מכך, יצרניות הסמארטפונים נאלצות להתחרות על DRAM קונבנציונלי דווקא בתקופה שבה ההיצע הזמין הולך ומצטמצם.

ההשפעה כבר ניכרת במחירים. מחירי רכיבי זיכרון מסוימים לסמארטפונים עלו, לפי הדיווחים, ביותר מפי ארבעה, בעוד שהקלה משמעותית בצד ההיצע עשויה להגיע רק בסוף 2027 או אפילו ב-2028.

האם אפל יכולה להגן על שולי הרווח של האייפון?

לאפל יש יתרונות שאינם עומדים לרשותן של יצרניות סמארטפונים קטנות יותר. היקפי הרכש העצומים שלה מעניקים לה כוח מיקוח מול הספקיות, בעוד שמגוון מוצרי הפרימיום מאפשר לה גמישות רבה יותר לספוג עלייה בעלויות הרכיבים או לגלגל חלק מההתייקרות לצרכנים.

עם זאת, כוח קנייה אינו יכול לייצר באופן מיידי יכולת ייצור נוספת של מוליכים למחצה. גם היקפי הפעילות של אפל אינם יכולים לבטל את מגבלת ההיצע הבסיסית אם יצרניות הזיכרון ימשיכו לתת עדיפות לביקוש הקשור ל-AI.

מכאן עולה שאלה משמעותית לגבי שולי הרווח. אפל דיווחה ברבעון האחרון על שיעור רווח גולמי של 50.1% ברמת החברה כולה, מה שמעניק לה כרית פיננסית משמעותית. עם זאת, שמירה על רמת רווחיות כזו הופכת מורכבת יותר אם האינפלציה במחירי הזיכרונות תימשך לאורך כמה מחזורי מוצרים.

דגמי הפרימיום עשויים לספק חלק מהפתרון. אם הצרכנים ימשיכו להיות מוכנים לשלם יותר עבור מכשירי אייפון משודרגים, אפל עשויה לפצות על עלויות הזיכרון הגבוהות באמצעות העלאת המחיר הממוצע למכשיר. הסיכון הוא ששדרוגים יקרים יותר ויותר עלולים בסופו של דבר לפגוע בביקוש להחלפת מכשירים, במיוחד אם הצרכנים יחושו שהפערים בין דורות האייפון הולכים ומצטמצמים.

האם תנופת ה-AI עלולה להפוך לסיכון לרווחיות האייפון?

המחזור הנוכחי בשוק המוליכים למחצה חריג בהיקפו, ולכן מדובר ביותר מבעיה רגילה של עלייה בעלויות רכיבים. חברות AI ומפעילי מרכזי נתונים מחזיקים ביכולת הוצאה משמעותית יותר מזו של לקוחות מסורתיים רבים בתחום האלקטרוניקה, ולכן הם יכולים להתחרות באגרסיביות על משאבי זיכרון מוגבלים.

עבור אפל, האתגר הוא לאזן בין הבטחת אספקה לבין שמירה על רווחיות. היקפי הרכש שלה צפויים לסייע, אך מחסור ממושך עלול לאלץ את החברה לשלם יותר עבור רכיבים חיוניים או לקבל החלטות אסטרטגיות בנוגע לתצורות המוצרים ולמלאי.

מניית אפל ננעלה לאחרונה במחיר של 319.97 דולר, לאחר ששווקי ארה״ב היו סגורים ביום שני. ברמה זו, נראה כי המשקיעים מגלמים ביטחון ניכר ביכולתה של החברה להגן על כוח הרווח שלה. המניה נסחרת גם מעל אומדן GF Value המצוטט, העומד על 284.79 דולר, מה שמצביע על כך שהציפיות כבר גבוהות.

הרבעונים הקרובים יבהירו אם אפל מסוגלת לעמוד בציפיות הללו. אם היצע הזיכרונות ישתפר עם כניסת יכולות ייצור חדשות, הלחץ הנוכחי עשוי להתברר כניתן לניהול. אולם אם הביקוש ל-AI ימשיך להציף את היצע המוליכים למחצה הקונבנציונליים, התרומה העצומה של האייפון להכנסות החברה עלולה להפוך ממקור כוח אוטומטי למקור הולך וגדל של לחץ על הרווחים.