חברת השבבים STMicroelectronics מנסה גישה שונה למודרניזציה של מפעלי הייצור שלה באירופה באמצעות שילוב רובוטים הומנואידים והכשרת עובדים מחדש, במקום לסגור מפעלים ישנים. האסטרטגיה מגיעה בתקופה שבה יצרניות שבבים אירופיות מתמודדות עם תחרות גוברת ממפעלים אוטומטיים במיוחד באסיה ולחץ הולך וגובר לשפר את הפרודוקטיביות. במקום לנטוש מפעלי ייצור ישנים שקשה ויקר לשדרג, החברה מתמקדת באוטומציה ובהסבת כוח האדם כדי לשמור על הנוכחות התעשייתית שלה תוך שיפור היעילות התפעולית.

רובוטים נכנסים למפעלים כדי לשפר את היעילות

במהלך כנס שבבים של ארגון התעשייה SEMI שנערך בעיר סופוט שבפולין, הציגה STMicroelectronics רובוט הומנואידי ראשון ששולב בתהליך הייצור שלה.

הרובוט הודגם כשהוא מניח מכלי נשיאת פרוסות סיליקון (wafer carriers) בתוך מכונות ייצור שבבים — דוגמה למשימות חוזרות שהחברה מעוניינת להפוך לאוטומטיות.

לפי ראש תחום הייצור של החברה, STMicro מתכננת להרחיב משמעותית את השימוש ברובוטים מסוג זה בשנים הקרובות, ואף לפרוס יותר ממאה יחידות במפעלים שונים.

האוטומציה עשויה לסייע לייעל את פעילותם של מפעלים שנבנו לפני שנים רבות וקשה לשדרג אותם לטכנולוגיות הייצור המתקדמות ביותר בתעשיית השבבים.

הכשרת עובדים מחדש במקום סגירת מפעלים

במקום להסתמך בעיקר על קיצוצי כוח אדם, STMicroelectronics מתכננת להכשיר עובדים מחדש כדי שיוכלו לעבור לתפקידים מתקדמים יותר בתוך פעילות החברה.

מפעלי שבבים רבים פועלים במתכונת ייצור רציפה לאורך מספר משמרות, ולכן רובוטים יכולים לקחת על עצמם משימות פיזיות חוזרות בעוד עובדים אנושיים עוברים לתפקידים הדורשים מומחיות טכנית.

החברה כבר החלה בתוכניות הכשרה שנועדו להתאים את מיומנויות העובדים לצרכים החדשים בתעשיית השבבים, במיוחד בתחומים כמו תחזוקת ציוד מתקדם, תהליכי ייצור מתקדמים והנדסת מערכות.

תעשיית השבבים האירופית מתמודדת עם אתגרים מבניים

המאמץ למודרניזציה משקף את האתגרים הרחבים יותר של תעשיית השבבים באירופה.

חברות כמו STMicroelectronics ויצרנית השבבים ההולנדית NXP מתחרות ביצרנים באסיה שבהם מפעלים אוטומטיים במיוחד מאפשרים ייצור מהיר וזול יותר.

מפעלי ייצור אירופיים ישנים דורשים השקעות גדולות כדי להישאר תחרותיים, אך בנייה מחדש של מפעלים מאפס היא יקרה מאוד ולעיתים מורכבת בשל רגולציה ומשא ומתן עם ועדי עובדים.

בנוסף, מפעלים קיימים רבים אינם זכאים לסובסידיות במסגרת חוק השבבים של האיחוד האירופי (EU Chips Act), שמעדיף מימון לפרויקטים חדשים לחלוטין במקום לשדרוג מתקנים קיימים.

תחזית לתעשייה

האסטרטגיה של STMicroelectronics עשויה להפוך למקרה מבחן לאופן שבו אירופה מאזנת בין תחרותיות תעשייתית לבין יציבות תעסוקתית בתחום השבבים.

אם שילוב של אוטומציה והכשרת עובדים מחדש יצליח לשפר את הפרודוקטיביות, ייתכן שיצרניות שבבים נוספות יאמצו גישה דומה כדי להאריך את חיי המפעלים הישנים.

עם זאת, שמירה על תחרותיות ארוכת טווח צפויה לדרוש השקעות מתמשכות בטכנולוגיות מתקדמות ותמיכה מדינית חזקה יותר בשרשרת האספקה של השבבים באירופה.

ככל שהביקוש העולמי לשבבים ממשיך לגדול, היכולת של אירופה לחדש את בסיס הייצור שלה עשויה להשפיע באופן משמעותי על מעמדה במירוץ השבבים העולמי.