הפרויקט שבוטל לכריית ביטקוין של Tether באורוגוואי ממחיש אתגר הולך וגובר בתעשיית המטבעות הקריפטוגרפיים: הגישה לאנרגיה אינה מסתכמת עוד באיתור מקורות חשמל מתחדשים, אלא גם בהבטחת אספקת חשמל במחיר המאפשר פעילות כרייה רווחית. חברת המטבעות היציבים הציגה את אורוגוואי כבסיס מתאים להתרחבות רחבה יותר בדרום אמריקה, אך מחלוקת סביב אספקת החשמל הובילה בסופו של דבר לסגירת פעילות הכרייה ולנטישת פרויקט שעלותו הוערכה בכ-120 מיליון דולר על ידי קבלן לשעבר.

אורוגוואי נועדה לשמש בסיס להתרחבות אזורית

בשנת 2023 הודיעה Tether על תוכניות להקים שני אתרים לכריית ביטקוין באורוגוואי, תוך הסתמכות על מקורות האנרגיה המתחדשת במדינה, רשת החשמל היציבה שלה והסביבה העסקית. הפרויקט נועד להיות יותר מפעילות כרייה נקודתית. לפי קבלן לשעבר שצוטט בחומר המקור, אורוגוואי נתפסה כשלב ראשון באסטרטגיה רחבה יותר בדרום אמריקה, שעשויה הייתה לכלול בהמשך שווקים כמו ברזיל, פרגוואי וארגנטינה.

היקף ההשקעה היה משמעותי עבור אורוגוואי, שבה היקף ההשקעות הזרות הישירות עומד על כ-2 מיליארד דולר בשנה. אותו מקור העריך כי Tether השקיעה כ-60 מיליון דולר בכל אחד משני האתרים. הפרויקט החל לייצר הכנסות ונראה היה כי הפעילות מתקדמת, אך התלות באספקת חשמל בהיקף גבוה ובזמינות רציפה הפכה בסופו של דבר לנקודת התורפה המרכזית.

מחלוקת על אספקת החשמל הובילה לסגירת הפעילות

המשבר התרכז במחלוקת מול חברת החשמל הממשלתית של אורוגוואי, UTE, בנוגע לכמות החשמל הזמינה במסגרת החוזים עם Tether. לפי הדיווחים, Tether פירשה את ההסכם כהתחייבות לאספקת כמות מינימלית שניתן יהיה להגדיל בהמשך, בעוד UTE ראתה בכמות שנקבעה בחוזה את המכסה המרבית שהוקצתה לפעילות. עם התרחבות פעילות הכרייה, האתרים התמודדו לפי הדיווחים עם מחסור בחשמל, לרבות תקופות שבהן אספקה בלתי מספקת מנעה פעילות תקינה.

המחלוקת החריפה לאחר חילופי השלטון באורוגוואי במרץ 2025 ומינוי דירקטורים חדשים ב-UTE. לפי מסמכים שנבדקו בחומר המקור, הישות המקומית של Tether, Microfin, הפסיקה לשלם את חשבונות החשמל ובהמשך הודיעה ל-UTE על כוונתה לסיים את החוזים. ניסיונות לגבש הסכם מתוקן לא צלחו. UTE ניתקה את מתקני הכרייה ב-25 ביולי 2025, ובהמשך הודיעה Tether לרשויות העבודה כי תפסיק את הפעילות ותפטר את רוב העובדים.

כלכלת כריית הביטקוין נעשית תובענית יותר

הניסיון באורוגוואי משקף גם שינוי רחב יותר בכלכלת כריית הביטקוין. אירוע החצייה באפריל 2024 הפחית את התגמול העומד לרשות הכורים, בעוד שתנודות במחיר הביטקוין ועלייה בעלויות האנרגיה הפעילו לחץ נוסף על המפעילים. כורים נדרשים יותר ויותר לחומרה יעילה ולחשמל זול כדי לשמור על רווחיות, ולכן חוזי אספקת החשמל הפכו לרכיב מרכזי במודל העסקי.

הלחץ הזה מעודד גם כורים לבחון חלופות כמו בינה מלאכותית ומחשוב עתיר ביצועים. תשתיות האנרגיה המתחדשת של אורוגוואי והקישוריות הגבוהה במדינה עשויות להתאים בסופו של דבר יותר למרכזי נתונים המשרתים תחומים אלה מאשר לכריית ביטקוין עתירת אנרגיה, במיוחד אם עלויות החשמל יישארו גבוהות יחסית.

בהמשך, הכישלון של פרויקט Tether באורוגוואי עשוי להיות משמעותי פחות כאירוע נקודתי ויותר כאינדיקציה לשינוי בכלכלת תשתיות הקריפטו. ניתן להעביר ציוד כריית ביטקוין פיזי במהירות יחסית, אך הרווחיות תלויה בגישה ארוכת טווח לחשמל זול בהיקף מספק. ככל שהבינה המלאכותית יוצרת ביקוש מתחרה למרכזי נתונים ולחשמל, מפעילי כרייה עשויים להידרש לבחור בין המשך פעילות בתשתיות קריפטו מסורתיות לבין הפניית משאבי המחשוב שלהם לעומסי עבודה בעלי ערך כלכלי גבוה יותר.