נהגים בארה”ב מתחילים לחוש את ההשפעות הראשוניות של ההסלמה במזרח התיכון, כאשר מחירי הבנזין עומדים בפני עלייה חדה לאחר ששוקי הנפט הגיבו בעוצמה לתקיפות ארה”ב–ישראל באיראן ולתגובות הנגד של טהראן. המחיר הממוצע הארצי בתחנות ירד במעט מתחת ל-3 דולר לגלון ביום שני, אך אנליסטים מזהירים כי התנועה המתונה הזו היא רק תחילתה של התאמה רחבה יותר כלפי מעלה.

שוקי הנפט הגיבו מיד. נפט ברנט זינק ב-8% לכ-79 דולר לחבית, בעוד West Texas Intermediate עלה ביותר מ-7% לכ-72 דולר. העלייה משקפת חשש גובר משיבושים בנתיבי אספקה גלובליים, במיוחד במצר הורמוז, שדרכו עובר כחמישית מתפוקת הנפט העולמית מדי יום.

סיכוני אספקה מגבירים לחצים עונתיים

לדברי פטריק דה האן, ראש תחום ניתוח נפט ב-GasBuddy, מחירי הבנזין עשויים לעלות בין 0.10 ל-0.30 דולר לגלון בתוך ימים ספורים, כאשר עליות במחירי הסיטונאות יחלחלו לתחנות הקמעונאיות. מהירות ההתאמה מדגישה עד כמה תמחור הדלק בארה”ב קשור באופן הדוק למדדי הנפט הגולמי הגלובליים.

לזעזוע הגיאופוליטי מצטרף גם לחץ עונתי. חלקים נרחבים מהמדינה עוברים לתערובות בנזין בדרגת קיץ, היקרות יותר לזיקוק ולהפצה. החפיפה בין המעבר העונתי לבין זינוק במחירי הנפט על רקע המלחמה מגדילה את הסבירות ללחץ מתמשך כלפי מעלה בתחנות הדלק.

אסטרטגים מציינים כי תנועות במחירי האנרגיה נוטות לחלחל לציפיות האינפלציה הרחבות יותר. עלייה חדה בעלויות הבנזין יכולה להשפיע במהירות על סנטימנט הצרכנים, על הוצאות תחבורה ועל מדדי אינפלציה כלליים, ובכך לסבך את שיקולי המדיניות המוניטרית.

מצר הורמוז כמשתנה קריטי

גורם הסיכון המרכזי נותר מצר הורמוז. תנועת הספינות במסדרון הואטה על רקע זינוק בפרמיות ביטוח סיכוני מלחמה, מה שמצמצם בפועל את זרימת ההיצע גם ללא חסימה רשמית. אנליסטים ב-JPMorgan Chase & Co. הזהירו כי שיבוש שיימשך שלושה עד ארבעה שבועות עלול לדחוף את נפט ברנט מעל 100 דולר לחבית.

תרחיש כזה ישנה באופן מהותי את מאזן האנרגיה העולמי. כלכלות אסייתיות, התלויות במידה רבה במעבר דרך הורמוז, יתמודדו עם עלויות יבוא גבוהות יותר, בעוד מדינות מפיקות נפט עשויות ליהנות מרווחים חריגים. עבור ארה”ב, שבה מחירי הדלק רגישים פוליטית, הסלמה מהירה עלולה להצית מחדש את הוויכוח סביב אינפלציה ולהכביד על דפוסי ההוצאה של הצרכנים.

תחזית לשווקים ולצרכנים

למרות שמחירי הבנזין עדיין נמוכים מהשיאים שנרשמו בזעזועי אנרגיה קודמים, הכיוון חשוב יותר מהרמה האבסולוטית. השווקים נוטים לתמחר סיכון במהירות, אך הבנזין הקמעונאי מתעדכן בפיגור. השבועות הקרובים יבהירו האם העימות יתייצב או יעמיק.

אם המתיחות תפחת ונתיבי השיט יחזרו לשגרה, הנפט עשוי למחוק חלק מהזינוק, ובכך להגביל את ההשפעה ארוכת הטווח בתחנות. עם זאת, מעורבות צבאית מתמשכת או הגבלות נוספות בתנועת הספנות הימית עשויות לעגן מחירי נפט גבוהים יותר בשרשראות האספקה הגלובליות.

לעת עתה, שוקי האנרגיה עברו באופן מובהק לטריטוריה של פרמיית סיכון. כיוון הנפט בימים הקרובים יספק את האות הברור ביותר לעוצמתו ומשך השפעתו של הזעזוע — ועד כמה נהגים בארה”ב צריכים להיערך לעלויות גבוהות יותר.