כאשר מארק צוקרברג מיתג מחדש את פייסבוק כמטא בסוף 2021, המהלך הוצג כפיבוט דורִי — הימור על כך שעולמות דיגיטליים אימרסיביים יגדירו את העידן הבא של האינטרנט. המטאוורס הוצב כיורש של הרשתות החברתיות עצמן, והבטיח סביבות וירטואליות מתמשכות שבהן אנשים יעבדו, יתרועעו ויבצעו עסקאות באמצעות אווטרים. שלוש שנים לאחר מכן, החזון הזה נעלם במידה רבה מהנרטיב המרכזי של החברה, והוחלף במיקוד חד יותר בבינה מלאכותית ובמחשוב לביש.

המהפך משקף לא כישלון יחיד, אלא סדרה של שגיאות אסטרטגיות שהתנגשו במציאות השוק.

הבטחות יתר לפני שהשוק היה מוכן

כבר מההתחלה הציבה הצגת המטאוורס של מטא רף ציפיות גבוה במיוחד. הדגמות שהופקו בקפידה הציגו אווטרים מציאותיים, שיתופי פעולה וירטואליים חלקים וסביבות דיגיטליות עשירות בפרטים, שנראו קרובות יותר למדע בדיוני מאשר לטכנולוגיה צרכנית. עם זאת, גם צוקרברג הודה אז כי רבות מהחדשנויות הבסיסיות הנדרשות כדי לממש עתיד כזה עדיין אינן קיימות.

הפער בין ההבטחה למוצר התגלה כיקר. אף שמטא הצליחה להפוך לאחת המוכרות הגדולות בעולם של קסדות מציאות מדומה באמצעות סדרת Quest, האקוסיסטם התוכנתי שנועד לעגן את המטאוורס — ובפרט Horizon Worlds — התקשה להשיג אחיזה מתמשכת. משתמשים נתקלו בממשקים מסורבלים, בתוכן מוגבל ובוויזואליות שנפלה בהרבה מהציפיות, מה ששחק את ההתלהבות עוד לפני שאפקטי רשת יכלו להתבסס.

עייפות מחומרה ומשיכה צרכנית חלשה

גם סביבת החומרה הרחבה פעלה לרעת שאיפותיה של מטא. קסדות VR נותרות מגושמות, מבודדות ולא נוחות לשימוש ממושך, מה שמגביל את משיכתן מעבר לקהלי נישה. אפילו מכשירי פרימיום של מתחרים לא הצליחו להצית אימוץ המוני, וחיזקו את ההבנה שקסדות אימרסיביות עדיין אינן מוכנות להחליף סמארטפונים או מחשבים ניידים.

משלוחי VR גלובליים ירדו בחדות בשנים האחרונות, מה שמדגיש דעיכה בעניין הצרכני. ללא מקרה שימוש יומיומי ברור — או סיבה משכנעת לבלות שעות במרחבים וירטואליים — התקשה המטאוורס להצדיק את מקומו בשגרת המשתמשים. מה שנתפס כמהפכה חברתית הלך והרגיש כניסוי יקר המחפש ביקוש.

עלויות אסטרטגיות ולחץ משקיעים

ככל שהאימוץ פיגר, הנטל הפיננסי תפח. מטא הזרימה עשרות מיליארדי דולרים ל־Reality Labs, ורשמה הפסדים רבעוניים חוזרים ונשנים שהפכו קשים יותר להצדקה עם הידוק התנאים המאקרו־כלכליים. משקיעים החלו ללחוץ על ההנהלה לצמצם הוצאות ולהתמקד ביוזמות בעלות תשואה גבוהה יותר.

הלחץ הזה התרחש במקביל לעלייה המהירה של בינה מלאכותית גנרטיבית, שהציעה למטא הזדמנות מסחרית ברורה יותר עם פוטנציאל מוניטיזציה מהיר. קיצוצי העלויות ברחבי החברה סימנו למעשה נקודת מפנה, שבה הופנו משאבים הרחק מעולמות וירטואליים רחבי היקף ולעבר מוצרים מונעי בינה מלאכותית.

פיבוט, לא סוף דרך

בעוד שמטא הפחיתה את הדגש על המטאוורס, המאמץ לא היה לשווא לחלוטין. מחקר ופיתוח מאותן שנים הזינו ישירות את ההתקדמות של החברה בתחום המשקפיים החכמים והטכנולוגיות הלבישות, כולל מוצרי Ray-Ban מונעי בינה מלאכותית. מכשירים אלה מציעים מסלול הדרגתי ומעשי יותר לעבר מחשוב סביבתי — כזה שמשתלב בחיי היומיום במקום להחליפם מן היסוד.

חשוב לציין שגם מושג המטאוורס עצמו עשוי עדיין להתפתח. אנליסטים רבים רואים בו כיום פחות יעד יחיד ויותר התכנסות של טכנולוגיות — בינה מלאכותית, מחשוב מרחבי וממשקים דיגיטליים. עם זאת, התזמון נותר לא ודאי.

עבור מטא, הלקח נראה ברור: נרטיבים חזוניים חייבים להתיישר עם מוכנות הצרכנים. הפרק הבא של החברה תלוי בשאלה האם לבישים מונעי בינה מלאכותית יצליחו במקום שבו המטאוורס הרחיק לכת — ויספקו ערך מוחשי לפני שיבקשו מהמשתמשים לדמיין עולם דיגיטלי חדש לחלוטין