ועדת הסחר הבינלאומית של ארה״ב (ITC) הציתה מחדש אחד מהמאבקים המשפטיים הרגישים ביותר של אפל, כאשר הסכימה לפתוח בחקירה חדשה שעשויה שוב לחסום את יבוא הדגמים העדכניים של ה-Apple Watch. החלטה זו מאיימת על אחד ממנועי הצמיחה המשמעותיים ביותר של החברה, במיוחד בתקופה שבה מוצרי הלבישה מפצים על האטה בצמיחת האייפון — וכל זאת כאשר הלחצים הרגולטוריים על אפל גוברים ברחבי העולם.

בדיקה מכרעת של הפתרון העוקף של אפל

ה-ITC הודיעה ביום שישי כי תבחן האם הגרסה המעוצבת מחדש של טכנולוגיית חמצן בדם — שהוצגה לאחר האיסור הקודם — עדיין מפרה את הפטנטים של Masimo. ההחלטה המקורית משנת 2023 קבעה כי טכנולוגיית המדידה של אפל אכן מפרה את הקניין הרוחני של Masimo, מה שהוביל לאיסור זמני על יבוא דגמי Series 9 ו-Ultra 2.

אפל הגיבה על ידי הסרת תכונת חמצן-בדם לחלוטין — ורק לאחר מכן השיקה גרסה חדשה באוגוסט, שקיבלה אישור זמני מרשות המכס והגבול (CBP). כעת גם אותו אישור נמצא תחת מתקפה: Masimo תבעה את רשות המכס על ההחלטה. במקביל, אפל מערערת על איסור הייבוא המקורי בבית משפט פדרלי, וטוענת כי Masimo מנצלת לרעה את מערכת הפטנטים ומנסה לחסום את אפל מהשוק באמצעות חיקוי עיצוביה.

הבדיקה החדשה צפויה להסתיים בתוך כשישה חודשים — פרק זמן שמגדיר את נקודת ההכרעה הבאה עבור אסטרטגיית ה-Watch של אפל.

סכסוך תאגידי מר ועליית מדרגה משפטית

המאבק מול Masimo התפתח הרבה מעבר לוויכוח טכני על פטנט — אל סכסוך רב־חזיתי הכולל החלטות יבוא, תביעות פדרליות וטענות לגניבת ידע. Masimo טוענת שאפל גייסה מהנדסים שלה כדי להשתמש בידע בתחום האוקסימטריה — טענה שהובילה בעבר למשפט שנסתיים ללא הכרעה.

החברות נמצאות כיום בהליכים במקביל בקליפורניה ובדלאוור. Masimo דורשת עד 749 מיליון דולר במשפט פטנטים בקליפורניה שנמצא כעת בדיוני חבר מושבעים. מנגד, אפל זכתה בדלאוור בפסק סמלי של 250 דולר בלבד בתביעה נגדית בטענה ש-Masimo העתיקה את עיצוב החומרה שלה.

היקף הסכסוך ממחיש עד כמה תכונות בריאות הפכו קריטיות לאסטרטגיית הליבה של אפל. עם מגבלות רגולטוריות הולכות ומתהדקות — החל משינויים בחנות האפליקציות באירופה ועד ביקורת אנטitrust בוושינגטון — ה-Apple Watch מהווה אחד ממנועי הצמיחה העמידים ביותר של החברה. כל פגיעה ביבוא עשויה ליצור הד הדוקות בשרשרת האספקה, ברשתות הקמעונאות ובסיפור הרחב של אקוסיסטם אפל.

השפעות על השוק והתעשייה

עבור משקיעים, החקירה המחודשת של ה-ITC מציבה שאלות לגבי זמינות ה-Apple Watch בטווח הקצר וסיכוני החדשנות בטווח הארוך. חטיבת המכשירים הלבישים של אפל היא מרכזית למאמצי גיוון ההכנסות, כאשר חיישן חמצן בדם הוא כלי בריאות יוקרתי שמחזק את התחרות מול Samsung, Garmin ויצרנים רפואיים מתקדמים.

איסור יבוא נוסף עלול לפגוע בשולי הרווח, לשבש היערכות למלאי ברבעון החגים ולהעמיד במבחן את יכולת אפל לפתח פתרונות עוקפים מבלי לפגוע בערך המוצר. עבור התעשייה הרחבה, המקרה מדגיש את ההתחברות הגוברת בין טכנולוגיית צרכן לבין טכנולוגיה רפואית מוסדרת — תחום שבו חסמי ה-IP הופכים לכלי מרכזי במאבקי שוק.

מה לצפות בחודשים הקרובים

בחודשים הקרובים, הממצאים הטכניים של ה-ITC, החלטת המושבעים במשפט הקליפורני וערעור Masimo על החלטת המכס יקבעו אם אפל צפויה להתמודדות קצרה — או מול מאבק מבני רחב שיכול לעצב מחדש את נוף השעונים החכמים.

משקיעים יעקבו מקרוב האם אפל תבצע שינויים עיצוביים נוספים או תנסה לזרז פתרונות משפטיים כדי להבטיח גישה ללא הפרעות לשוק העולמי.