מיקרוסופט ניצבה בפני האתגר המשפטי החמור ביותר שלה בבריטניה, כאשר תביעה בהיקף של 2.1 מיליארד ליש״ט (2.8 מיליארד דולר) עברה ביום חמישי לשלב שימוע ההסמכה המכריע — מהלך שעשוי להגדיר מחדש את מבנה עלויות הרישוי של תוכנה בשוק הענן העולמי. התביעה, המוגשת בשם כ־60,000 עסקים בריטיים המשתמשים ב־Windows Server על גבי Amazon Web Services ‏(AWS), ‏Google Cloud או Alibaba Cloud, טוענת כי מיקרוסופט גבתה יתר על המידה בכך שהפכה את השימוש בתוכנה שלה ליקר משמעותית מחוץ לפלטפורמת Azure שלה.

מבחן משפטי בעל השלכות תחרותיות מרחיקות לכת

התובענה הייצוגית המוצעת טוענת כי מיקרוסופט נקטה ב״אסטרטגיה פוגענית״ שנועדה להטות לקוחות לעבר Azure באמצעות הטלת מחירי רישוי גבוהים יותר ופגיעה בחוויית המשתמש עבור חברות המפעילות Windows Server על גבי ענני מתחרים. לטענת התובעים, פרקטיקות אלו מהוות למעשה מס על פלטפורמות מתחרות, מעוותות את בחירת הלקוחות ומאפשרות למיקרוסופט לבצר את מעמדה הדומיננטי — בתקופה שבה אירוח בענן מהווה חלק מהותי מתשתית הפעילות הארגונית.

במהלך השימוע טענה עורכת הדין שרה פורד, המייצגת את התובעים, כי טקטיקות מיקרוסופט הן ניסיון שיטתי ומובנה למנף את כוחה בשוק מערכות ההפעלה כדי לעצב את שוק הענן. טיעון זה דומה מאוד לחששות שכבר העלו רגולטורים במספר מדינות, מה שמעיד שהתביעה עשויה להפוך לתיק מבחן עבור פיקוח אנטי־מונופוליסטי רחב יותר.

מיקרוסופט מגינה על המודל שלה כמעודד תחרות

מיקרוסופט דוחה לחלוטין את הטענות, וטוענת כי המקרה חסר שיטה ישימה לחישוב נזקים ולכן יש לדחותו. החברה טוענת כי הגישה האנכית המשולבת שלה — שבה היא גם מפתחת את Windows Server וגם משתמשת בו כמרכיב מרכזי בענן Azure — יוצרת יתרונות יעילות המועילים ללקוחות. לפי היגיון זה, הבדלי תמחור ויתרונות אינטגרציה הם ביטוי לתחרות — לא חסימה שלה.

עם זאת, עמדתה של מיקרוסופט ניצבת בפני לחץ גובר. ביולי פרסמה רשות התחרות והשווקים הבריטית (CMA) כי תנאי הרישוי של מיקרוסופט פוגעים באופן מהותי ב־AWS וב־Google Cloud, ועשויים להחליש את התחרות בשירותי תשתית ענן. מיקרוסופט השיבה כי הרגולטורים מתעלמים מהדינמיות של השוק, והצביעה על השקעות מתגברות מצד מתחרים ועל ירידה בחסמי הכניסה לאימוץ שירותי ענן.

הקשר הגלובלי: כוח השוק בענן תחת זכוכית מגדלת

התביעה מגיעה בתקופה של בדיקה מוגברת ברחבי העולם. רגולטורים בארה״ב ובאיחוד האירופי בוחנים האם חבילות שירות, מגבלות ניידות נתונים והגבלות רישוי מצד ספקי ענן יוצרים נעילה מבנית (lock-in). השפעתה ההולכת וגוברת של מיקרוסופט בתחום תשתיות ה־AI — והבריתות העמוקות שלה עם מפתחי מודלים מובילים — הגבירו את החשש כי כוח השוק בענן מתרכז במהירות סביב מספר מצומצם של ענקיות.

עבור עסקים, תוצאת ההליך עשויה לקבוע את מבנה עלויות הענן לשנים הבאות. אם בית הדין יאשר את התביעה כייצוגית, המקרה עלול להתרחב לבחינה רחבה של האופן שבו רישוי תוכנה משיק לריכוזיות שוק בענן — עם השפעות רוחב על הכלכלה הדיגיטלית כולה.