שוק הגז הטבעי בארצות הברית נכנס לטריטוריה נדירה כאשר החוזים העתידיים זינקו מעל 6 דולר למיליון יחידות תרמיות בריטיות (MMBtu), הרמות הגבוהות ביותר מאז סוף 2022. המהלך משקף תמחור מחדש חד של סיכון מזג האוויר, לאחר שגל קור עז שטף אזורים נרחבים במדינה, שיבש את ההפקה ובמקביל הוביל לזינוק בביקוש לחימום ולייצור חשמל. עוצמת ומהירות העלייה מדגישות עד כמה שוק הגז נותר פגיע לזעזועי מזג אוויר קיצוניים, גם בעידן של שיאי הפקה בארה״ב.

שיבושי היצע פוגשים ביקוש מזנק

הזרז המיידי לעליית המחירים היה אובדן פתאומי של היצע. כמעט 10% מתפוקת הגז הטבעי בארה״ב הושבתו כאשר טמפרטורות קפואות גרמו לקיפאון בבארות ולשיבושים תפעוליים, במיוחד באזורים מרכזיים של הפקה. במקביל, הביקוש לחימום במגזר הביתי והמסחרי זינק כאשר הטמפרטורות צנחו הרבה מתחת לממוצע העונתי ברוב חלקי המדינה.

צריכת החשמל צפויה כעת להגיע לשיאי חורף, מה שמאלץ מפעילי רשתות להוציא אזהרות ליצרני החשמל להבטיח אספקת דלק מספקת. הגז הטבעי, המהווה כ־רבע מצריכת האנרגיה בארה״ב, נמצא בלב מבחן הלחץ הזה. כאשר ביקוש מונע־מזג־אוויר מאיץ מהר יותר מהיכולת של ההיצע להגיב, גם שוק שמצויד היטב מבחינה מבנית יכול להתהדק בפתאומיות.

יצוא LNG נדחק הצידה

אחת התופעות הבולטות של גל הקור הייתה ירידה חדה בזרימות הגז למתקני יצוא גז טבעי נוזלי (LNG). כאשר צרכי החשמל והחימום המקומיים מקבלים עדיפות, אספקת הגז למתקני ה־LNG ירדה לרמות הנמוכות ביותר מזה כשנה. הנסיגה הזמנית הזו מדגישה את האיזון המורכב שמולו ניצבת מערכת האנרגיה האמריקאית: שמירה על אמינות אספקה מקומית בעת מזג אוויר קיצוני, לצד תפקידה כיצואנית ה־LNG הגדולה בעולם.

בשנים האחרונות הפך יצוא ה־LNG של ארה״ב לערוץ מרכזי לספיגת עודפי הפקה, וקישר את המחירים המקומיים באופן הדוק יותר לדינמיקה האנרגטית הגלובלית. בתקופות לחץ, עם זאת, המערכת מתנתקת בפועל מהגלובליזציה: הביקוש המקומי דוחק את היצוא ומעצים תנודות מחירים בשוק המקומי.

ראלי שנבנה לא רק על יסודות, אלא גם על פסיכולוגיה

הזינוק של כ־70% במחירים בשבוע האחרון — מהעליות השבועיות הגדולות בעשורים — משקף גם את פסיכולוגיית המשקיעים. אירועי מזג אוויר קיצוניים מקצרים אופקי זמן, ומאלצים סוחרים וחברות תשתית לאבטח אספקה כמעט בכל מחיר. התנהגות זו יכולה לחרוג מהיסודות בטווח הקצר, במיוחד כאשר משיכות מהמאגרים מואצות מעבר לציפיות.

למרות שהמלאים עדיין מעל הממוצע לחמש שנים, השוק מתמקד יותר ויותר בקצב המשיכות ולא ברמות המוחלטות. החשש אינו מאוזל הגז, אלא מאובדן גמישות בחלונות ביקוש שיא.

מה צפוי בהמשך למחירים?

בהמשך, כיוון המחירים ייקבע לפי משך גל הקור ומהירות חזרת ההפקה לשגרה. אם הטמפרטורות יתמתנו בתחילת פברואר והשבתות הקיפאון ייפתרו, המחירים עלולים לסגת בחדות — כפי שקרה לא פעם לאחר זינוקים מונעי־מזג־אוויר. עם זאת, קור ממושך או סופות נוספות ישמרו לחץ על ההיצע ועל המאגרים, ויתמכו בתנודתיות גבוהה.

מעבר לחורף הנוכחי, הפרק הזה מזכיר כי חרף משאבים בשפע, שוק הגז הטבעי בארה״ב נותר רגיש מאוד למזג אוויר קיצוני, למגבלות תשתית ולהתנהגות שווקים תחת לחץ.