שוק הנפט העולמי ניצל חלק ניכר ממרווח הביטחון של המלאים הזמינים בעקבות שיבושים משמעותיים באספקה הקשורים לעימותים במזרח התיכון ובאוקראינה, אמרו בכירים בתעשייה בפורום שנערך בלונדון. כאשר פחות מ-6 מיליארד חביות של מלאים מסחריים נותרו זמינות לשוק, הירידה ביכולת האחסון הופכת את מערכת האנרגיה לפגיעה יותר לשיבושים נוספים ומגבירה את הלחץ כלפי מעלה על המחירים.

מלאי הנפט הופך לכרית ביטחון קטנה יותר

ממשלות וחברות אנרגיה הסתמכו יותר ויותר על מאגרי מלאי כדי להקל על הלחץ בשוק שנפגע משיבושים חסרי תקדים באספקה השנה. הירידה במלאים צמצמה את היקף הנפט הזמין במהירות כדי לספוג שיבוש משמעותי נוסף, והותירה את האיזון בין ההיצע לביקוש רגיש יותר להתפתחויות גיאופוליטיות.

הידלדלות המלאים המסחריים חשובה במיוחד משום שמאגרי אחסון מספקים בדרך כלל כרית ביטחון כאשר הייצור או ההובלה נפגעים. כאשר כרית זו מצטמצמת, אפילו שיבוש זמני עלול להשפיע באופן מיידי יותר על הזמינות הפיזית ועל התמחור. התוצאה היא שוק שבכירי התעשייה תיארו כיותר ויותר שברירי, עם יכולת מוגבלת יותר לספוג זעזועי היצע בלתי צפויים.

מאגר הנפט האסטרטגי של ארה״ב מתקרב לשפל של ארבעה עשורים

הירידה במלאים המסחריים העולמיים התרחשה במקביל לצמצום משמעותי בכמות הנפט הגולמי המוחזקת על ידי ממשלת ארה״ב. מאגר הנפט האסטרטגי של ארה״ב ירד לרמתו הנמוכה ביותר מאז אוקטובר 1982, וממחיש עד כמה נעשה שימוש באספקת חירום כדי לייצב את השוק.

הצטמצמות המאגר מדגישה אתגר רחב יותר עבור קובעי המדיניות. מאגרים אסטרטגיים יכולים לסייע בהגבלת ההשפעה המיידית של שיבושי אספקה, אך שחרורים חוזרים גם מצמצמים את כמות הנפט הזמינה למצבי חירום עתידיים. בניית המלאים מחדש דורשת זמן ותלויה בתנאי השוק, ולכן חידוש המאגרים הופך לשיקול חשוב יותר ויותר במדיניות האנרגיה.

ה-IEA נערכת לתמיכה נוספת באספקה

ה-International Energy Agency נערכת לשחרור של 100 מיליון חביות של נפט גולמי וסולר, ובכך להוסיף מקור אספקה נוסף לשוק שכבר מסתמך במידה רבה על המלאים הזמינים. שחרור כזה עשוי לספק הקלה זמנית, אך הוא גם ממחיש את היקף ההתערבות הנדרש כאשר ממשלות מנסות לקזז את השיבושים.

האפקטיביות של שחרורים נוספים תהיה תלויה במשך הזמן שבו שיבושי האספקה יימשכו ובשאלה אם המלאים המסחריים יוכלו להתחיל להיבנות מחדש. אם הצריכה תישאר חזקה בעוד שהייצור וההובלה יישארו מוגבלים, שימוש נוסף במלאים עשוי לספק כרית ביטחון זמנית בלבד במקום לפתור את חוסר האיזון הבסיסי.

מלאים מדולדלים עשויים להעלות את רצפת המחיר של הנפט

מנכ״ל Chevron, Mike Wirth, אמר כי המלאים המדולדלים העלו את רצפת המחיר של הנפט, ומשקפים את הירידה בהגנה שמספקים המאגרים העולמיים. כרית מלאים קטנה יותר עלולה להגביר את רגישות השוק להתפתחויות גיאופוליטיות, משום שלסוחרים יש פחות חביות זמינות במהירות כדי לפצות על אובדן בלתי צפוי.

עבור משקיעים גלובליים, השלב הבא בשוק הנפט יהיה תלוי אפוא הן בהתפתחויות באספקה הפיזית והן בקצב שבו ניתן יהיה לבנות מחדש את המלאים. שיבושים מתמשכים במזרח התיכון ובאוקראינה, שחרורים עתידיים של מאגרים ממשלתיים והיכולת של השווקים המסחריים לחדש את המלאים יהיו אינדיקטורים מרכזיים. אם המלאים יישארו מדולדלים, אפילו שיבושים נוספים מתונים באספקה עלולים ליצור תנועות גדולות באופן לא פרופורציונלי ב-מחירי הנפט, בציפיות האינפלציוניות ובתנודתיות בשוקי האנרגיה.