Paramount Skydance מסלימה את המחלוקת המשפטית עם מדינת קליפורניה סביב ההגנה הפיננסית הקשורה לרכישה המוצעת של Warner Bros. Discovery, וטוענת כי התבטאויות פומביות של התובע הכללי של קליפורניה, Rob Bonta, סותרות את הטיעונים המוצגים מטעם המדינה בבית המשפט. המחלוקת מוסיפה נדבך נוסף למורכבותה של עסקה שכבר מתמודדת עם בחינה משמעותית מצד רשויות המדינות בתחום ההגבלים העסקיים ומצד גילדת התסריטאים של אמריקה.

Paramount מבקשת הגנה באמצעות ערבות של 1.88 מיליארד דולר

Paramount פנתה לבית משפט פדרלי בבקשה לחייב בהפקדת ערבות בסך 1.88 מיליארד דולר במסגרת ההליך המשפטי המאתגר את עסקת Warner Bros. Discovery. החברה טוענת כי הערבות נחוצה כדי להגן עליה מפני הפסדים הקשורים לעיכוב העסקה בזמן שההליכים המשפטיים נמשכים.

לפי Reuters, Paramount מעריכה כי עד למועד שבו התיק צפוי להסתיים באפריל, היא תשלם כ-1.3 מיליארד דולר לבעלי המניות של Warner Bros. במסגרת העמלות הקשורות לעסקה. הערבות המוצעת תשמש אפוא כמנגנון הגנה פיננסי אם Paramount תזכה בסופו של דבר בהליך המשפטי, אך תספוג עלויות משמעותיות כתוצאה מעיכוב העסקה.

הסוגיה הפיננסית משמעותית משום שמיזוגים גדולים עלולים לצבור עלויות ניכרות במהלך בחינה רגולטורית ומשפטית ממושכת. הוצאות מימון, התחייבויות חוזיות ותשלומים הקשורים לבעלי המניות עשויים להמשיך לגדול כל עוד החברות אינן יכולות להשלים את העסקה.

העמדה המשפטית של קליפורניה עומדת למבחן

אחד הטיעונים של Bonta נגד בקשת הערבות של Paramount הוא שהחברה הסכימה מרצונה להשהות את השלמת העסקה, במקום להמתין לצו מניעה של שופט. Paramount מצביעה כעת על דברים שאמר Bonta בראיונות טלוויזיוניים, שבהם תיאר לפי הדיווחים את ההשהיה כמצב השקול למעשה לצו מניעה.

Paramount טוענת כי אפיון זה מחזק את עמדתה שלפיה יש לחייב את המדינות בהפקדת ערבות בהתאם לעקרונות ההגבלים העסקיים הרלוונטיים. המחלוקת תלויה אפוא בחלקה באופן שבו תוגדר מבחינה משפטית השעיית העסקה ובשאלה האם ההשלכות הפיננסיות של ההשהיה מצדיקות הגנה נוספת עבור Paramount.

משרדו של Bonta דחה את עמדת Paramount, וטען כי לבקשת החברה אין בסיס וכי קליפורניה מצפה להציג את טיעוניה בדיון שנקבע. הפרשנויות הסותרות ממחישות כיצד שאלות פרוצדורליות יכולות להפוך לבעלות משמעות פיננסית בעסקאות מיזוג גדולות הנתונות להליכים משפטיים.

המאבק על העסקה עשוי להשפיע על עתיד ריכוזיות שוק המדיה

קליפורניה ו11 מדינות נוספות הגישו תביעה ביולי במטרה לחסום את העסקה המוצעת, בטענה שהמיזוג עלול ליצור חברת מדיה בעלת יכולת גדולה יותר להעלות מחירים בתחום הקולנוע והטלוויזיה. גילדת התסריטאים של אמריקה הגישה הליך נפרד נגד העסקה, בטענה כי היא עלולה לפגוע בתנאי העבודה ובתגמול של תסריטאים.

Paramount טענה כי העסקה תחזק את תעשיית הקולנוע והטלוויזיה ותוביל להגדלת היקף הפקת התוכן. הן Paramount והן Bonta ציינו כי האפשרות למשא ומתן עדיין קיימת, אף שקליפורניה הבהירה כי המדינות ערוכות להתקדם למשפט אם הסדר לא יפתור את חששותיהן.

הדיון ב-24 בספטמבר יהווה מבחן משמעותי בטווח הקרוב לאסטרטגיית ההגנה הפיננסית של Paramount, בעוד שהמאבק הרחב יותר סביב העסקה נמשך. המשקיעים יעקבו אחר השאלה אם בית המשפט יאשר, ישנה או ידחה את הערבות המוצעת, וכן אחר האפשרות להתקדמות במגעים להסדר. התוצאה הרחבה יותר עשויה להשפיע לא רק על תוכנית ההתרחבות של Paramount, אלא גם על הסביבה הרגולטורית לעסקאות ריכוז עתידיות בשוק המדיה, במיוחד כאשר אולפנים מסורתיים מחפשים יתרון לגודל כדי להתחרות בענקיות הסטרימינג כמו Netflix ו-Disney.