היזם טרוור מילטון הצליח להמציא משאית חשמלית להשכרה לפי שעה, הצליח לסחוף את החברה לשווי שוק של מעל 12 מיליארד דולר, ולגרום ל-GM  להשקיע בחברה, רק אז התגלה, כי לא היה ולא נברא: אין משאית ואין כסף. סיפורו של טרוור מילטון עשוי להוביל אותו בדרך הבטוחה בפני בילוי ארוך מאחורי סורג ובריח.

לקראת סוף יולי 2021 הוגש כתב אישום פלילי פדרלי נגד המיליארדר טרוור מילטון, מקים חברת ניקולה שהודיעה כי היא נמצאת בשלבי ייצור מתקדמים של משאית חשמלית. כתב האישום הוא פרי חקירה של הרשות האמריקנית לניירות ערך, הנמשכת מזה כשנה לאור חשדות שמילטון מבצע פרסומים שהם רחוקים מלהיות מציאותיים רק על מנת להונות משקיעים ולגייס עוד ועוד כסף לחברה הנסחרת בנאסד”ק (NASDAQ: NKLA). לפי כתב האישום מילטון יצא בהודעות לא מדויקות לגבי הטכנולוגיה שמאחורי המשאית שחברת ניקולה מפתחת וכל זאת מתוך כוונה לפתות משקיעים פרטיים ולא מקצועיים לבצע השקעות בחברה שמקדמת רעיון חדשני, משאית חשמלית שניתן להשכיר לשימוש לפי שעה.

כמעט מוכנה להשקה כלפי חוץ

על אי הדיוקים, בלשון המעטה, של מילטון ניתן ללמוד מן הפערים הגדולים בתיאורים הנוגעים למשאית בהם השתמש בתכתובת במיילים פנימיים של החברה לעומת האופן בו תיאר את המשאית בהתבטאויות מול גורמים חיצוניים. כך למשל בציוצי טוויטר של מילטון המשאית מתוארת כ”מוכנה” ו”אמיתית” כאשר במיילים פנימיים השתמש מילטון בביטויים כגון “Vapor Ware” שפירושו מעין “מסך עשן” או תכסיס. הפערים בין המציאות לפרסומים של מילטון יצרו בעיה של ממש כשהגיע מועד אירוע חשיפת האב טיפוס של המשאית. במעמד זה בוצעו כל מני להטוטים כדי לשוות לשלד החיצוני מראה ותכונות של משאית עובדת. כך למשל אל המשאית הועברו צינורות לחץ אוויר שהוסתרו בבמה שמתחתיה ושימשו להפעלת בלמים שהמשאית כלל לא הייתה מצוידת בהם, כל זאת על מנת למנוע מן המשאית להתגלגל אל מעבר לדופן הבמה ועל קהל הצופים, מהם רבים שהשקיעו בחברה סכומים גדולים מכספם.

מכר מניותיו בחברה ב – 49 מיליון דולרים

ככל שהתקדמה החקירה כנגד מילטון וחברת ניקולה והתבררה גודל ההונאה כך פעלה הרשות האמריקנית לניירות ערך לצמצם את חופש פעולתו של מילטון ולהקשות עליו להמשיך ולהטעות משקיעים. כך למשל בשלב מסוים נדרש מילטון על ידי דירקטוריון החברה לאשר את ציוצי הטוויטר שלו לפני שהוא מעלה אותם לרשת. בסוף שנת 2020 מילטון נאלץ לפרוש מתפקידו כמנכ”ל החברה, זאת בעקבות דו”ח פנימי שהאשים אותו לא רק בהונאה אלא גם בתקיפה מינית. בסוף מרץ 2021 מכר מילטון את מניותיו בחברה תמורת 49 מיליון דולרים. את מניותיו מכר מיליטון במחיר רחוק משער השיא אותו רשמה המניה ביוני 2020, כמעט 64 דולרים למניה, אולם גם רחוק מן השפל אליו נפלה המניה לאחרונה, פחות מעשרה דולרים למניה. שווי השוק של חברת ניקולה הגיע בשיאו לכ -12 מיליארד דולר, נכון לכתיבת שורות אלה שווי השוק שלה נאמד בכ – 4 מיליארד דולר בלבד.

אירועים דומים מעולם הרכב

האופן בו מתנהל פיתוח המשאית של ניקולה דומה לאירועים דומים המתרחשים בעולם הרכב עוד הרבה לפני הופעת הרכבים החשמליים. כך למשל בשנות השבעים גייס אדם בשם ג’רי קרמייקל עשרות מיליוני דולרים לבניית רכב אותו הציג כמהפכני וכל זאת תוך שהוא מתחזה לאישה בשם ליז קרמייקל. לאחרונה חברת לורדסטאון מוטורס גייסה מאות מיליוני דולרים לייצור טנדר חשמלי שכנראה שלא יגיע לעולם לייצור סדרתי. בהחלט ייתכן שטרוור מילטון ימצא עצמנו כלוא מאחורי סורג ובריח בגין התנהלותו בפרשת המשאית של חברת ניקולה. נראה שאת סכומי העתק שגייסה החברה ניתן היה להוציא מן המשקיעים רק באמצעות התנהלות עבריינית של אדם כריזמטי אשר בין היתר שכנע רשתות מתחום המסחר הקמעונאי לחתום על חוזים לשימוש עתידי במשאית רק כדי שיוכל לפרסם זאת ואחר כך לבטל את החוזים ללא שהם יוצרים התחייבות כלשהיא אצל מי מן הצדדים להם.

*אין במאמר זה, בחלקו או במלואו, כל הבטחה להשגת תשואות מהשקעות ואין האמור בו מהווה ייעוץ מקצועי לבצע השקעות בתחום כזה או אחר.