למרות שנים של מגבלות סחר מצד ארצות הברית, ענקית הטלקומוניקציה הסינית וואווי (Huawei) התקדמה בשקט והפכה לאחת המתחרות העזות ביותר בסין, ולא רק, על פני נוף הבינה המלאכותית (AI). החברה, שבסיסה בשנג’ן, אינה רק נתפסת כתשובתה של בייג’ינג לענקית שבבי ה-AI האמריקאית אנבידיה (Nvidia), אלא היא גם אימצה מוקדם אסטרטגיה של מונטיזציה של מודלי בינה מלאכותית ביישומים תעשייתיים. “וואווי נאלצה לשנות ולהרחיב את המיקוד העסקי הליבה שלה בעשור האחרון… בשל מגוון לחצים חיצוניים על החברה”, ציין פול טריאולו, שותף וסגן נשיא בכיר לענייני סין בחברת הייעוץ DGA-Albright Stonebridge Group. הרחבה זו כללה התערבות בכל תחומי הטכנולוגיה, ממכוניות חכמות ומערכות הפעלה ועד לטכנולוגיות החיוניות לזינוק ה-AI, כגון מוליכים למחצה מתקדמים, מרכזי נתונים, שבבים ומודלי שפה גדולים. “אף חברת טכנולוגיה אחרת לא הצליחה להיות מוכשרת בכל כך הרבה סקטורים שונים עם רמות גבוהות של מורכבות וחסמי כניסה”, הוסיף טריאולו.

השנה, מנכ”ל אנבידיה, ג’נסן הואנג, הפך לקולני יותר בהגדירו את וואווי כ”אחת מחברות הטכנולוגיה המרשימות בעולם”. הוא אף הזהיר כי וואווי עשויה להחליף את אנבידיה בסין אם וושינגטון תמשיך להגביל את ייצוא שבבי AI של חברות אמריקאיות למדינה האסייתית. אנבידיה עקפה בשבוע שעבר את שווי השוק של 4 טריליון דולר והפכה לחברה היקרה ביותר בעולם, כאשר המעבדים המתקדמים שלה ומערכת המחשוב “CUDA” הנלווית נותרו סטנדרט בתעשייה לאימון מודלי ויישומי AI גנרטיביים. אולם, הנכס הזה עלול להיסגר, כאשר וואווי מוכיחה כי היא לא רק עושה הכל, אלא עושה זאת היטב. למרות שאיתגור ענקיות AI אמריקאיות כמו אנבידיה הוא משימה קשה, היסטוריית החברה מראה מדוע אסור להוציא אותה מהמשוואה.

מהמרכזייה הטלפונית למעצמה טכנולוגית: מסע וואווי תחת סנקציות
וואווי, שמעסיקה כיום יותר מ-208,000 עובדים בלמעלה מ-170 שווקים, החלה את דרכה בצניעות. היא נוסדה על ידי היזם השאפתן רן ז’נגפיי בשנת 1987 מתוך דירה קטנה בשנג’ן, והחלה כקמעונאית קטנה של מרכזיות טלפון. ככל שהיא גדלה והפכה לשחקנית טלקומוניקציה, היא צברה אחיזה על ידי התמקדות בשווקים פחות מפותחים כמו אפריקה, המזרח התיכון, רוסיה ודרום אמריקה, לפני שהתרחבה לבסוף למקומות כמו אירופה. עד 2019, וואווי הייתה ממוקמת היטב לנצל את פריסת ה-5G העולמית, והפכה למובילה בתחום. באותה תקופה, היא גם פרחה לאחת מיצרניות הסמארטפונים הגדולות בעולם ואף תכננה שבבי סמארטפונים דרך חברת הבת שלה לעיצוב שבבים, HiSilicon.

אך הצלחתה של וואווי משכה גם בדיקה מוגברת מצד ממשלות מחוץ לסין, במיוחד ארה”ב, אשר האשימה לעיתים קרובות את הטכנולוגיה של וואווי בהצבת איום ביטחוני לאומי. החברה הסינית הכחישה טענות אלו. למרות זאת, עסקיה של וואווי ספגו מכה קשה בשנת 2019 כאשר היא הוכנסה לרשימה השחורה של הסחר האמריקאי, מה שמנע מחברות אמריקאיות לבצע עסקאות עמה. ככל שהשפעת הסנקציות נכנסה לתוקף, עסקי הצרכנות של וואווי – שבעבר היו הגדולים ביותר שלה לפי הכנסות – הצטמצמו בחצי לכ-34 מיליארד דולר ב-2021 לעומת השנה הקודמת. באופן אירוני, “בקרות הייצוא דחפו את וואווי לידי ממשלת סין באופן שהמנכ”ל רן ז’נגפיי תמיד התנגד לו,” ציין טריאולו, והוסיף כי מגבלות אלו הפכו גם ל”סטרואידים” עבור ערימת החומרה והתוכנה של ה-AI של וואווי, כאשר החברה זכתה לדחיפה ותמיכה ממשלתית רבה יותר לתוכניות ה-AI שלה.

הקאמבק של וואווי: שבבי AI מתקדמים, אקוסיסטם Ascend והשאיפה להנהגה
למרות המגבלות, וואווי הצליחה לפרוץ דרך בתחום שבבי ה-AI. היא המשיכה להתקדם למרות הגבלות אמריקאיות נוספות ב-2020 שניתקו אותה מיצרנית השבבים טייוואן סמיקונדקטור מנופקטורינג קו. שנה קודם לכן, וואווי השיקה רשמית את שבב עיבוד ה-AI Ascend 910 שלה כחלק מאסטרטגיה לבנות “פורטפוליו AI מלא-ערימה, לכל תרחיש” ולהפוך לספקית כוח מחשוב AI. לאחר שנה נוספת של ירידה במכירות במגזר הצרכני, היחידה החלה להתאושש ב-2023 עם השקת סמארטפון שלדברי אנליסטים הכיל שבב מתקדם מתוצרת סין. שבב ה-5G הגיע כהלם עבור רבים בארה”ב, שלא ציפו מוואווי להגיע לרמת התקדמות כזו במהירות ללא TSMC. במקום זאת, וואווי עבדה לכאורה עם יצרנית השבבים הסינית SMIC, חברה שאף היא הוכנסה לרשימה השחורה של ארה”ב.

בעוד שאנליסטים בתחום המוליכים למחצה ציינו כי קנה המידה שבו וואווי ו-SMIC יכולות לייצר שבבים אלו מוגבל באופן חמור, וואווי בכל זאת הוכיחה שהיא חזרה למשחק השבבים המתקדמים. בתקופה זו גם החלו לצוץ דיווחים על שבב מעבד ה-AI החדש של וואווי, ה-Ascend 910B, כאשר החברה מנסה לנצל פערים שנוצרו על ידי הגבלות הייצוא על השבבים המתקדמים ביותר של אנבידיה. ייצור המוני של דור הדור הבא, ה-910C, כבר נמצא בדרך על פי דיווחים. כדי למלא את החלל שהותירה אנבידיה, וואווי “עושה צעדים גדולים בשכפול הביצועים של GPUs מתקדמים באמצעות שילובים של שבבים נחותים יותר”, אמר ג’פרי טאוסון, שותף מנהל ב-TechMoat Consulting. באפריל, וואווי חשפה את “AI CloudMatrix 384”, מערכת המקשרת 384 שבבי Ascend 910C במקבץ בתוך מרכזי נתונים. אנליסטים ציינו כי CloudMatrix מסוגלת לעקוף את מערכת ה-GB200 NVL72 של אנבידיה במדדים מסוימים. “וואווי לא רק מדביקה את הפער, היא מגדירה מחדש כיצד תשתית AI פועלת,” אמרו אנליסטים של פורסטר בדו”ח שפורסם בחודש שעבר על CloudMatrix. במקביל, וואווי פיתחה גם מערכת תוכנה משלה בשם “CANN”, המשמשת כחלופה ל-CUDA של אנבידיה. “ניצחון במרוץ ה-AI אינו רק עניין של שבבים מהירים יותר. הוא כולל גם אספקת הכלים שמפתחים צריכים כדי לבנות ולפרוס מודלים בקנה מידה גדול,” נאמר בדו”ח פורסטר, אם כי המחברים ציינו כי מוצרי וואווי עדיין אינם משולבים מספיק עם כלים נפוצים אחרים כדי שמפתחים יעברו בקלות מאנבידיה.