לאחר שנים של ירידה, מגזר הליתיום של אוסטרליה סוף סוף רואה קרן אור. עלייה אחרונה במחירי הליתיום — המונעת מהפרעות באספקה בסין — מציעה הפוגה נחוצה מאוד ליצרנים האוסטרליים המותשים. מאמר זה בוחן את הגורמים שמאחורי ההתאוששות, את השפעתה האפשרית ואת חוסר הוודאות שעדיין קיים.

מה הצית את העלייה במחירי הליתיום?

בתחילת החודש, חברת Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) — יצרנית הסוללות הגדולה בעולם — השעתה את פעילותה במכרה הליתיום שלה בעיר ייצ’ון בסין, עקב רישיון פעולה שפג תוקפו. המכרה מהווה כ־3% מההיצע העולמי הצפוי לשנת 2025. עצירה בלתי צפויה זו דחפה את מחירי הליתיום כלפי מעלה וגרמה לעלייה חדה בערך המניות של חברות הליתיום האוסטרליות.

כיצד מניות הליתיום האוסטרליות הגיבו

מניות של חברות ליתיום אוסטרליות זינקו בעד שליש בעקבות החדשות על צמצום האספקה מסין. העלייה הדרמטית הזו גרמה לחלק מהיצרנים לשקול מחדש מכירות נכסים שתוכננו מראש.

• Mineral Resources (MinRes) וSQM תכננו למכור מניות בפעילויותיהן השנה, אך העלייה עשויה כעת לדחות את התוכניות הללו.
• IGO שוקלת לבצע ארגון מחדש של מיזם הזיקוק המשותף שלה עם Tianqi Lithium — הזדמנות שעשויה כעת להיבחן אחרת.
• Pilbara Minerals עשויה להפעיל מחדש את מפעל Ngungaju הסגור בתוך ארבעה חודשים, אם רמות המחירים יישארו חיוביות.

מדוע העלייה הזו חשובה לכורים האוסטרליים

ההתאוששות במחירי הליתיום מעניקה מרחב נשימה לכורים ששורפים מזומנים. אנליסטים מציעים כי מהלכים אסטרטגיים דחופים — כגון מכירת נכסים — עשויים להידחות, מה שייתן לחברות הפוגה ממצוקה כלכלית. דן מורגן מ־Barrenjoey ציין כי הדבר עשוי לאפשר ליצרנים לשים בצד “כמה אפשרויות אסטרטגיות לא נעימות וקבועות” לעת עתה.

עם זאת, המחירים עדיין נמוכים בהרבה מהשיאים ההיסטוריים — ספודומן נסחר בכ־880 דולר לטון, הרחק מהשיא של למעלה מ־6,000 דולר ב־2022.

סיכונים מתמשכים וסקפטיות

בעוד האופטימיות גוברת, מספר הסתייגויות מקהות את ההתלהבות:

• עלייה ספקולטיבית: חלק גדול מהתנועה האחרונה במחיר עשוי להיות תוצאה של סגירת פוזיציות שורט וספקולציה של משקיעים, ולא של שינוי מהותי ביחסי היצע וביקוש.
• צמצום זמני באספקה? ייתכן ש־CATL תחזור לפעילות במכרה ייצ’ון לאחר חידוש הרישיון, מה שעלול לבטל את העלייה במחיר.

מבט קדימה: נקודות עיקריות למעקב

• האם הכורים ידחו מכירת נכסים? שיפור מתמשך במחירים עשוי להרתיע ממכירת פרויקטים בעלי ערך.
• הפעלות מחדש של מפעלים: האם Pilbara וחברות אחרות יוכלו להחזיק את המתקנים סגורים עד שהכלכלה תשתפר?
• מגמות אספקה בסין: אם CATL וחברות נוספות יחזרו לייצור, הלחץ על המחיר עשוי לחזור במהירות.
• מסלול הביקוש לרכב חשמלי: הביקוש לטווח ארוך לליתיום תלוי בצמיחה עקבית באימוץ רכבים חשמליים.

סיכום

עליית המחירים בליתיום מהווה הפוגה נחוצה מאוד עבור היצרנים האוסטרליים שנפגעו ממיתון ממושך. אף שהעלייה עשויה לעכב החלטות מכירה בלחץ ולהחזיר מעט גמישות תפעולית, קיימת אי־ודאות לגבי המשך המגמה. ערנות מתמשכת תהיה חיונית לנוכח שינויים באספקה, במדיניות ובמגמות הביקוש לרכב חשמלי.