עימות פומבי בין אילון מאסק למייקל אולירי הצית מחדש ויכוח מרכזי בענף התעופה: האם אינטרנט מהיר ואמין בגובה 30 אלף רגל הפך כיום למאפיין הכרחי, או שמא מדובר עדיין בתוספת יקרה עם תרומה פיננסית מוגבלת. במרכז הדיון נמצאת Starlink, שרשת הלוויינים שלה במסלול נמוך מבטיחה מהירויות כמעט זהות לקרקע גם באוויר — אך במחיר שלא כל חברת תעופה מוכנה לשלם.

קישוריות הופכת לזירת פרימיום

עבור חברות טיסה ארוכות־טווח וחברות שירות מלא, התשובה הולכת ומתבהרת. עם התאוששות חזקה של נסיעות פרימיום מאז תקופת הקורונה, חברות התעופה מתחרות על איכות חוויית הטיסה — לא רק על נוחות המושב והקייטרינג. Wi-Fi אמין שתומך בשיחות וידאו, סטרימינג ועבודה בזמן אמת הפך לחלק בלתי נפרד מהצעת הערך.

חברות תעופה בינלאומיות גדולות כגון לופטהנזה, SAS ו־Virgin Atlantic כבר אימצו או הודיעו על כוונתן לאמץ את Starlink או מערכות מתחרות. מנהלים בענף טוענים כי בקווים טרנס־אטלנטיים — ובמיוחד בניסיון למשוך נוסעי עסקים אמריקאים — קישוריות מהירה אינה עוד אופציה. במקטע זה, Wi-Fi מתפקד בדומה למתקן במלון: מצופה, כמעט בלתי מורגש כשהוא עובד, ובולט מאוד כשאינו.

היתרון הטכני של Starlink נובע מהשימוש בלוויינים במסלול נמוך, המפחיתים השהיה ומאפשרים חיבור יציב יותר לעומת מערכות גאוסטציונריות ותיקות. יתרון ביצועי זה שינה את ציפיות הנוסעים והעלה את הרף עבור כלל התעשייה.

משוואת העלות עבור חברות טיסה קצרות־טווח

הכלכלה נראית שונה לחלוטין עבור מפעילים קצרי־טווח וחברות לואו־קוסט. ריינאייר, חברת התעופה הגדולה באירופה לפי מספר נוסעים, ביססה את המודל העסקי שלה על צמצום כל הוצאה שניתן להימנע ממנה. התקנת אנטנות Starlink מוסיפה עלויות חומרה והתקנה — שלעתים מוערכות בכ־170 אלף דולר למטוס — לצד משקל נוסף, גרר וצריכת דלק מוגברת.

עבור חברת תעופה שמפעילה מאות טיסות קצרות ביום, עלויות אלו מצטברות במהירות. אולירי טוען שבטיסות שאורכן שעה או שעתיים, רוב הנוסעים פשוט לא ישלמו אפילו סכום קטן עבור אינטרנט בטיסה. אם פחות מ־10% מהנוסעים מוכנים לשלם, החברה תיאלץ לספוג את העלות או להעלות מחירים — שני תרחישים הסותרים את מודל המחיר הנמוך.

אסטרטגיות פרימיום־חינמי ומיצוב מותג

בקרב חברות רשת, האסטרטגיה השלטת הופכת יותר ויותר ל״פרימיום־חינמי״. Wi-Fi נכלל עבור נוסעי מחלקת עסקים וחברי מועדון, בעוד נוסעים אחרים משלמים לפי שימוש. גישה זו משתמשת בקישוריות ככלי שימור לקוחות ומנוף שיווקי מבוסס נתונים, ולא כמקור הכנסה עצמאי.

לעומת זאת, חברות לואו־קוסט נשענות על זמני סבב קצרים ועל עלויות יחידה נמוכות במיוחד. עבורן, Wi-Fi חינמי הוא כמעט האופציה היחידה — אך כזו שעלולה למחוק רווחיות שכבר כעת דקה מאוד.

מה צפוי בהמשך בתחום הקישוריות האווירית

הפער בין המודלים מדגיש אמת רחבה יותר: Wi-Fi בטיסה הופך למבדל אסטרטגי ולא לסטנדרט אוניברסלי. ככל שטכנולוגיית הלוויינים תשתפר והעלויות יירדו, האימוץ עשוי להתרחב. עד אז, ההחלטה תישאר קשורה באופן הדוק לאורך הקו, לתמהיל הנוסעים ולהבטחת המותג.