מנהיג שנבנה בתוך משברים ודרך שיתופי פעולה

המעבר ההנהגתי המתוזמן בקפידה של וולמארט מגיע ברגע קריטי עבור קמעונאית הענק. ג׳ון פורנר — ותיק החברה בעל ניסיון תפעולי עמוק — ייכנס לתפקיד המנכ״ל ב־1 בפברואר, בשעה שהחברה ניצבת מול לחץ מכסים גובר, שינוי בדפוסי הצריכה, וציפיות גוברות כי אסטרטגיית ה-AI השאפתנית שלה תפתח את שלב הצמיחה הבא. המשימה שלו ברורה: לשמור על תנופה עסקית, תוך האצת חדשנות בסביבה כלכלית תנודתית.

עלייתו של פורנר משקפת את תרבות וולמארט של קידום מתוך הארגון — אך מסלולו ייחודי וגלובלי. כשהתפרצה מגפת הקורונה ב־2020, פורנר, שהיה אז בראש וולמארט ארה״ב, ניצל את ניסיונו לחיות בסין, שם התאמות שרשרת האספקה החלו חודשים לפני ההדבקה בארה״ב. התובנות המוקדמות שלו סייעו לוולמארט לחזות זינוק בביקושים, לייצב מלאי ולהגן על פעילות החנויות בתקופה מהמאות המאתגרות בתולדות הקמעונאות.

סגנון ההנהגה השיתופי שלו — אשר התעצב מתוך תפקידים בינלאומיים במסחר, רכש ותפעול — הקנה לו מוניטין של מנהיג יציב המכוון לצמיחה עתידית. כפי שתיאר זאת בכיר בחברה: “פורנר הוא כבר שנים המועמד הברור — אהוב פנימית, ומוכן תמיד לנסות דברים חדשים”.

בניית מנועי הצמיחה הבאים של וולמארט

מאז מונה למנכ״ל וולמארט ארה״ב ב־2019, פורנר הוביל פיתוח של שני מנועי צמיחה מרכזיים לאסטרטגיית החברה. Walmart+ — שירות המנויים — חיזק את נאמנות הלקוחות ושיפר את ההתאמה האישית המונעת־נתונים. במקביל, Walmart Connect — זרוע הפרסום של החברה — הפכה לעסק בהיקף 4 מיליארד דולר, בזכות ניצול מידע רחב על צרכנים ומלאי.

פורנר גם פיקח על השקעות שכר משמעותיות שהעלו את השכר הממוצע מעל 17 דולר לשעה, וכן הוביל מודרניזציה של מרכזי ההפצה ושילוב אוטומציה לשיפור מהירות האספקה. אנליסטים מציינים כי התשתית התפעולית הזו מהווה בסיס אידיאלי לאימוץ מואץ של AI ברחבי הקמעונאות.

לפי האנליסט קורי טארלו מ-Jefferies, פורנר “מצויד היטב לקחת את וולמארט עוד רחוק מבחינת מכירות ורווחיות”, במיוחד כאשר החברה מטמיעה כלי AI חדשים בתחום החיפוש, התמחור ותחזיות שרשרת האספקה. שיתופי הפעולה של וולמארט עם OpenAI והרחבת ניסויי AI גנרטיבי ממחישים את שאיפתה להוביל את מהפכת ה-AI הקמעונאית.

ניווט בין פוליטיקה, מכסים וציפיות המשקיעים

פורנר יידרש להתמודד גם עם אתגרים רחבים יותר מרצפת המכירה. מכסי יבוא ממשיכים ללחוץ על מרווחי הרווח, האינפלציה אינה יציבה והתנהגות הצרכנים נוטה יותר לקניות הכרחיות. אנליסטים מזהירים כי הנהגת תאגיד גלובלי בהיקף 700 מיליארד דולר מחייבת יכולת להתמודד עם ממשלות, תקשורת ובעלי מניות פעילים הדורשים לראות תשואה מהשקעות ה-AI של החברה.

הוותק של פורנר בוולמארט — יחד עם מוניטין של מנהיג שמשלב חדשנות עם משמעת תפעולית — מספקים לו בסיס מוצק לניהול האתגרים הללו. אולם המציאות העסקית שהוא נכנס אליה מורכבת משמעותית מזו שירש קודמו.

מבט קדימה: עידן AI בקמעונאות וכלכלה תנודתית

בעוד וולמארט צועדת לתוך עידן המוגדר על ידי קמעונאות מבוססת AI ועל ידי סביבה מאקרו־כלכלית מתוחה, הצלחתו של פורנר תאופיין ביכולתו להאיץ צמיחה תוך שמירה על יציבות. המשקיעים יעקבו מקרוב: האם מהלכי ה-AI יתחילו לתרגם את עצמם לשיפור רווחיות — או שמא ההבטחות יישארו בגדר ניסוי?