מחירי הסולר בארה״ב, שהגיעו לשיא, יוצרים מוקד חדש של לחץ עלויות עבור החקלאים בתקופה מהאינטנסיביות ביותר מבחינת צריכת דלק בלוח השנה החקלאי. העלייה אינה נעצרת בשער החווה, אלא מגדילה גם את הוצאות התחבורה ועלולה ליצור מקור נוסף לאינפלציית מחירי המזון בכלכלה האמריקאית.

עלויות הקציר עולות עם זינוק מחירי הסולר

מחיר הסולר הממוצע בארה״ב הגיע במהלך השבוע ל-6.29 דולר לגלון, לעומת 3.74 דולר לפני שנה, עלייה של 68%. עבור חקלאים המפעילים ציוד כבד, ההשפעה מיידית, משום שעונת הקציר דורשת כמויות משמעותיות של דלק ואי אפשר פשוט לדחות את העבודה כאשר המחירים עולים.

במיזורי, החקלאית Addie Yoder מפעילה קומביינים, משאיות למחצה וטרקטורים במהלך עונת הקציר הנמשכת מספטמבר עד אוקטובר. קומביין יחיד צורך כ-300 גלונים של סולר. בדרום דקוטה, החקלאי Drew Peterson צופה הוצאה של עד 1,500 דולר ביום לתדלוק קומביין אחד — בערך פי שניים מהעלות בשנה שעברה.

עלויות הדלק הגבוהות לוחצות על מרווחים שכבר מוגבלים

חקלאים יכולים לצמצם חלק מההוצאות, אך האפשרויות מוגבלות כאשר הדלק חיוני לזריעה, לקציר ולהובלת התוצרת. גם סולר לשימוש בשטח, הפטור ממסים מסוימים ברמת המדינה והממשל הפדרלי, נותר יקר משמעותית לעומת השנה הקודמת.

חקלאי הירקות מקליפורניה Wayne Gularte אמר כי עלויות הדלק שלו עלו בכ-40%, מכ-5 דולר לגלון לכ-7 דולר. הכלכלן החקלאי Michael Langemeier העריך כי עלויות הדלק עלו ב-11 דולר לאקר לגידולי תירס וב-7 דולר לאקר לפולי סויה לעומת השנה שעברה. אף שחוזי החוזים העתידיים על תירס, סויה וחיטה התחזקו מאז אמצע אוגוסט, עלויות הדלק הגבוהות עלולות לספוג חלק מהשיפור בכלכלת החקלאות ולהעלות את עלויות הייצור לעונה הבאה.

שרשרת אספקת המזון מתמודדת עם אפקט משני

החשש הרחב יותר נובע מכך שסולר אינו רק תשומה חקלאית. חלק גדול ממערך הפצת המזון בארה״ב נשען על הובלה במשאיות המונעות בסולר, במיוחד בכל הנוגע למוצרים הדורשים קירור במהלך ההובלה. כאשר חברות ההובלה מתמודדות עם חשבונות דלק גבוהים יותר, עלויות ההובלה עשויות בסופו של דבר להתגלגל אל מחירי הסיטונאות והמכירה לצרכן.

תעריפי ההובלה של תפוחים ואגסים היוצאים מעמק Yakima במדינת וושינגטון הגיעו לשיא של ארבע שנים במהלך עונת הקציר הנוכחית. עלויות ההובלה של תוצרת היוצאת מקליפורניה גבוהות לפי הדיווחים ב-40% עד 120% לעומת לפני שנה, בעוד שמחירי הסולר בחלק מהשווקים בקליפורניה כבר חצו 8 דולר לגלון. חברות הובלה עצמאיות, שסופגות לעיתים את עלויות הדלק לפני קבלת התשלום, מתמודדות עם לחץ פיננסי נוסף ככל שהמרווחים מצטמצמים.

אינפלציית המזון עלולה להפוך לממושכת יותר

מחירי המזון לצרכן בארה״ב כבר היו גבוהים ב-2.7% באוגוסט לעומת שנה קודם לכן. מחירי הסולר הגבוהים עלולים להוסיף שכבת לחץ נוספת, אף שההשפעה על מחירי המזון בסופרמרקטים אינה צפויה להיות מיידית. קמעונאים יכולים לספוג באופן זמני עלויות לוגיסטיקה גבוהות יותר, בעוד שחוזי הובלה קיימים עשויים לדחות את השפעת היטלי הדלק.

עבור משקיעים וקובעי מדיניות, השאלה המרכזית היא אם מחירי הסולר הגבוהים יישארו זמניים או יהפכו לחלק קבוע ממבנה עלויות הייצור וההפצה. שיבושים בשוקי האנרגיה כבר הובילו לעלייה חדה במחירי הדלקים המזוקקים, בעוד שמגבלות היצע גלובליות ממשיכות להשפיע על השוק האמריקאי.

בהמשך, מחירי הסולר, תעריפי ההובלה, עלויות התשומות החקלאיות ואינפלציית המזון יהיו אינדיקטורים מרכזיים לשאלה אם זעזוע האנרגיה הנוכחי יישאר ממוקד בשוקי הסחורות או יתפשט באופן רחב יותר בכלכלה האמריקאית. התייצבות מתמשכת באספקת הדלק העולמית עשויה להפחית את הלחץ, בעוד ששיבושים ממושכים יגדילו את הסבירות שעלויות ההובלה והחקלאות הגבוהות יהפכו בהדרגה לבולטות יותר במחירי המזון לצרכן.