חברת First Brands, שבעבר נחשבה לשחקן תוקפני בתחום חלקי הרכב לאחר השוק, נאבקת כעת על הישרדותה לאחר שמייסדה ומנכ”לה, פטריק ג’יימס, התפטר ביום שני. ההתפטרות מגיעה בעקבות חשיפת שערוריית חשבונאות עצומה והגשת בקשה לפשיטת רגל, שהותירה את המלווים מתמודדים עם היעלמותם של למעלה מ־2 מיליארד דולר. הקריסה של החברה גרמה לזעזוע בוול סטריט והעלתה חששות כבדים לגבי הפיקוח על רכישות ממונפות והסדרי מימון באמצעות חשבוניות בחברות תעשייתיות פרטיות.

טלטלה בהנהלה והשלכותיה

ג’יימס, שהקים את First Brands בשנת 2013, פרש מתפקידו כאשר החברה ניצבת בפני ביקורת משפטית ופיננסית גוברת. צ’ארלס מור, שמונה בחודש שעבר לקצין השיקום הראשי, יכהן כעת כמנכ”ל זמני. משימתו קשה במיוחד: לפרום שנים של רישום חשבונאי מעורפל, להבטיח נזילות, ולהכין את החברה למכירה אפשרית.

נפילתה של First Brands התרחשה במהירות. לאחר שנים של התרחבות באמצעות רכישות ממונפות — כולל מותגים מוכרים כמו Fram, Autolite ו־Anco — החברה שמרכזה בקליבלנד הגישה בקשה להגנה מפני נושים בסוף ספטמבר. מסמכי בית המשפט חשפו רמות חוב מדהימות הנעות בין 10 ל־50 מיליארד דולר, לעומת פחות מ־10 מיליארד דולר בנכסים. חוסר האיזון הזה, בשילוב עם דיווחים על כספים שלא נמצאו, העלו חששות בקרב מלווים ומשקיעים בנוגע לפגיעות רחבה יותר בשווקי האשראי.

תגובת וול סטריט והגנת Jefferies

חשיפת הכספים שנעלמו יצרה רעידת אדמה במגזר הפיננסי. מניות קבוצת Jefferies Financial, אחד השותפים המרכזיים למימון First Brands, צנחו בכמעט 25% בימים שלאחר בקשת פשיטת הרגל. Jefferies, שמימנה את החברה דרך חטיבת ההשקעות שלה Point Bonita, טענה כי היא זכאית ל־715 מיליון דולר במסגרת הסכם מימון חשבוניות הקשור ללקוחות קמעונאיים של First Brands כגון Walmart, AutoZone ו־Napa.

צצו ספקולציות שלפיהן First Brands ייתכן שביצעה “הלוואות כפולות” — שימוש באותן חשבוניות כבטוחות למספר הלוואות שונות. מנהלי Jefferies, ריץ’ הנדלר ובריאן פרידמן, ניסו להרגיע את השווקים בהצהרה פומבית, וטענו כי החשיפה שלהם מסתכמת ב־43 מיליון דולר בלבד וכי כל הפסד פוטנציאלי לא יסכן את יציבות החברה. ובכל זאת, המימוש במניה שיקף חוסר נוחות עמוק בקרב משקיעים באשר לשקיפות ולבקרת הסיכונים בהסדרי מימון מסוג זה.

השערורייה גם הובילה מלווים נוספים לבחון מחדש את חשיפתם להסדרי מימון המבוססים על חשבוניות, אשר לעיתים קרובות מתאפיינים בחוסר שקיפות ובקושי בביקורת.

המיליארדים שנעלמו והלחץ המשפטי

במהלך דיון בבית המשפט לפשיטות רגל, הודו עורכי הדין של First Brands בהצהרה דרמטית: הכסף נעלם. “יש 12 מיליון דולר בחשבון הבנק היום. אין דבר נוסף,” אמרו. הנושים, בהם Raistone Capital, דרשו למנות בודק עצמאי שיחקור את היעלמותם של עד 2.3 מיליארד דולר. לטענת הנושים, הדירקטורים ה”בלתי תלויים” של החברה אינם מספיקים כדי להבטיח אחריות אמיתית לאור היקף ההונאה האפשרית.

כדי לייצב את הפעילות, בית המשפט אישר גישה ל־500 מיליון דולר מתוך 1.1 מיליארד דולר של מימון חוב במסגרת פשיטת רגל שביקשה החברה. כספים אלה מיועדים לכיסוי שכר עובדים, תשלומים לספקים ופעילות חיונית בזמן שמאמצי השיקום נמשכים. הדיון הבא בנושא פשיטת הרגל נקבע ל־29 באוקטובר, וצפוי לשפוך אור נוסף על הנכסים החסרים ודרכי ההתאוששות האפשריות.

מה צפוי בהמשך

קריסתה של First Brands מדגישה את הסיכונים המערכתיים העלולים להיווצר כאשר התרחבות אגרסיבית מתמזגת עם פיקוח פיננסי רופף. השבועות הקרובים יהיו קריטיים עבור מלווים, רגולטורים ומשקיעים העוקבים אחר השאלה האם ניתן יהיה לשחזר חלק מהכספים שנעלמו — או שמא מדובר באחת משערוריות החשבונאות התאגידיות הגדולות ביותר בהיסטוריה של ארצות הברית.

עתידה של החברה תלוי ביכולתה להשיב את האמון, לייצב את תזרים המזומנים, ולטפל בכשלים הניהוליים שהובילו לקריסה זו. עבור השווקים הפיננסיים, נותרת השאלה הרחבה יותר: כמה חברות ממונפות נוספות עשויות להימצא על יסודות שבירים באותה מידה?