שווקי הגז הטבעי בארה״ב חוו היפוך חד ביום רביעי, כאשר החוזים העתידיים צנחו ביותר מ-7% לרמה של כ-3.17 דולר למיליון יחידות חום בריטיות (MMBtu), והתקרבו לשפל הנמוך ביותר מאז אמצע אוקטובר. המימוש משקף עד כמה השוק נותר פגיע לשיבושים ביצוא, גם כאשר תחזיות מזג האוויר החורפי מצביעות על תנאים קרים מהרגיל ברחבי חלקים נרחבים של המדינה. עבור הסוחרים, המסר היה ברור: זרימות ה-LNG, ולא הטמפרטורות, הן שקובעות את הטון בטווח הקצר.

שיבוש בפריפורט LNG מוביל את המפולת

הזרז המיידי לצניחה היה ירידה חדה ופתאומית בביקוש לגז מצד מתקן Freeport LNG, אחד ממתקני יצוא הגז הנוזלי הגדולים בארה״ב. קליטת הגז במתקן ירדה בחדות לכ-0.7 מיליארד רגל מעוקבת ליום (bcfd) ביום שלישי, הרבה מתחת לממוצע האחרון שעמד על כ-1.9 bcfd. הירידה הזו הציתה מחדש חששות כי ביקוש היצוא — אחד מעמודי התווך החזקים ביותר התומכים במחירי הגז בארה״ב — עלול להתברר כפחות יציב מהצפוי.

למרות שהזרימות הראו סימני התאוששות ביום רביעי, ועלו לכיוון 1.4 bcfd, הן נותרו רחוקות מקיבולת העיבוד המלאה של המתקן, העומדת על 2.4 bcfd בשלוש יחידות ההנזלה שלו. האירוע מדגיש כיצד גם שיבושים תפעוליים זמניים במתקני LNG מרכזיים יכולים לחלחל במהירות לתמחור הגז בארה״ב.

תמיכת מזג האוויר נדחקת לשוליים

בנסיבות רגילות, תחזיות למזג אוויר קר מהממוצע עד סוף ינואר היו מעניקות רוח גבית משמעותית למחירי הגז הטבעי, באמצעות עלייה בביקוש לחימום. מטאורולוגים ממשיכים לצפות קור נרחב בחלקים גדולים מארה״ב עד 28 בינואר — התפתחות שיכולה להדק את האיזון בשוק בהמשך החודש.

עם זאת, השוק דחק לעת עתה את התמיכה הזו. הסוחרים מתמקדים יותר בזרימות היצוא, מתוך הבנה שביקוש ל-LNG מתחרה יותר ויותר בצריכה המקומית כגורם קובע למחיר השולי. עד שלא תחזור האמון לכך שמתקנים כמו Freeport פועלים ברמות קרובות לנורמה, האופטימיות המבוססת על מזג האוויר עשויה להתקשות לצבור תאוצה.

מגמות ההיצע מספקות הקלה מוגבלת בלבד

מצד ההיצע, תפוקת הגז הטבעי בארה״ב ירדה במעט, עם ממוצע של כ-109.4 bcfd בינואר, ירידה קלה משיא דצמבר. אף שההתמתנות בתפוקה מסייעת להפחית חששות מעודף היצע, היא לא הספיקה כדי לקזז את הזעזוע שנגרם מירידה בביקוש לגז להזנת מתקני LNG.

חוסר האיזון הזה מדגיש שינוי מבני בשוק הגז האמריקאי. גידול בהפקה לבדו כבר אינו מבטיח יציבות מחירים; אמינות היצוא הפכה לגורם קריטי לא פחות. כל רמז לשיבוש יכול לגבור במהירות על יסודות תומכים אחרים.

המחירים עדיין במגמת ירידה עמוקה

החוזים העתידיים על גז טבעי ירדו לכ-3.18 דולר ל-MMBtu ב-14 בינואר, ירידה של יותר מ-7% ביום אחד. בחודש האחרון, המחירים צנחו ביותר מ-20%, והם נותרו נמוכים ביותר מ-22% לעומת התקופה המקבילה אשתקד. עוצמת הירידה משקפת עד כמה השוק תימחר מחדש את הציפיות לאחר התנודתיות של השנה שעברה.

למרות התאוששויות נקודתיות, המגמה הרחבה נותרת שברירית. היסטורית, הגז הטבעי הוכיח יכולת לתנודות קיצוניות — משיא היסטורי של 15.78 דולר בשנת 2005 ועד לשפלים מחזוריים עמוקים — מה שמחזק את המוניטין שלו כאחת הסחורות המרכזיות התנודתיות ביותר.

על מה השוק יעקוב בהמשך

במבט קדימה, הסוחרים יעקבו מקרוב אחר זרימות הגז למתקני יצוא LNG, ובמיוחד האם Freeport תוכל לחזור לניצול כמעט מלא. במקביל, אישור למזג אוויר קר ומתמשך עשוי להחיות את ציפיות הביקוש ולייצב את המחירים. עד אז, הגז הטבעי נותר לכוד בין יסודות חורפיים תומכים לבין הסיכון המתמיד לשיבושי יצוא — איזון שממשיך לנטות לכיוון תנודתיות ולא התאוששות.