פער צרכני הולך ומעמיק

פער הולך וגדל בדפוסי הצריכה שולח אותות אזהרה ברחבי כלכלת ארה״ב. למרות שההוצאה הכוללת נותרה יציבה, הפדרל ריזרב ומנהיגי תאגידים גדולים מכירים יותר ויותר בכך שהעמידות הכלכלית נשענת בעיקר על משקי בית עשירים, בעוד שצעירים ובעלי הכנסה נמוכה מצמצמים את הוצאותיהם.

פאוול התייחס לחוסר האיזון הזה לאחר הורדת הריבית האחרונה של הבנק המרכזי, והדגיש כי ההוצאה הצרכנית “הפתיעה לחיוב את התחזיות השליליות,” אך הוסיף שהחוזק “אינו אחיד.” “נראה שמדובר בעיקר בצרכנים מהמעמד הגבוה,” אמר, כשהוא מדגיש כיצד הפעילות הכלכלית האחרונה מתרכזת באוכלוסיות שנהנות מעליות בערך הנכסים ובשווקי המניות.

כלכלה מפוצלת מתגבשת

הדינמיקה הלא־אחידה הזו מתרחשת בתקופה שבה כלכלנים מייחסים את הצמיחה להשקעות בבינה מלאכותית ולהוצאות על מרכזי נתונים, מה שתרם למניעת מיתון. אך הרווחים הללו היטיבו בעיקר עם משקי בית בעלי חשיפה לשווקים הפיננסיים, בעוד שצרכנים ממעמדות נמוכים כמעט שלא נהנו מהשפעותיהם.

הפער הזה מתבטא כעת גם בדוחות החברות. מנכ״ל רשת המסעדות Chipotle Mexican Grill, סקוט בוטווייט, אמר השבוע כי החברה רואה “צמצום משמעותי” בקרב לקוחות צעירים ובעלי הכנסה נמוכה, המהווים כ-40% מהמכירות הכוללות.

“מאז תחילת השנה, ככל שהתחושות הכלכליות התדרדרו, תדירות הביקורים ירדה בכל רמות ההכנסה,” אמר בוטווייט. “אך הפער התרחב — הלקוחות מהמעמד הנמוך והבינוני מקצצים יותר בביקורים.”

הירידה הזו פגעה במניית Chipotle, שצנחה בכמעט 20%, ואנליסטים מציינים כי המגמה משקפת זהירות צרכנית רחבה יותר, בעקבות האינפלציה, חידוש תשלומי הלוואות הסטודנטים והאטה בצמיחת השכר.

לפי נתוני הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה (BLS), שיעור האבטלה בקרב אמריקאים בני 20 עד 24 עלה ל-9.2% באוגוסט — הרמה הגבוהה ביותר מאז תחילת 2021. האנליסט פיטר סאלח מ-BTIG תיאר את הירידה בצריכה בקרב צעירים כ“מדאיגה במקצת”, וציין כי היא הייתה “פתאומית וחדה” במהלך ספטמבר ואוקטובר.

סימני לחץ רחבים יותר

נתונים נוספים מחזקים את תמונת הכלכלה המפוצלת. בדו״ח של TD Securities שפורסם השבוע נמסר כי סקריה הפנימיים מצביעים על “כלכלה חצויה בחדות” — כאשר משקי בית בעלי הכנסה גבוהה מציגים כוונות שפל היסטוריות לקיצוץ בהוצאות, בעוד שבקרב בעלי ההכנסה הנמוכה והבינונית שוררת “חרדה כלכלית מתמשכת.”

מדד אמון הצרכנים של Conference Board ירד שוב באוקטובר, מה שמצביע על גידול בחשש מפני אבטלה, אינפלציה וגישה מוגבלת לאשראי. פאוול עצמו הודה בלחצים הללו, והזהיר כי אף שהנתונים הכוללים בשוק העבודה נראים יציבים, “אי־האחידות שמתחת לפני השטח עלולה להפוך גלויה יותר בחודשים הקרובים.”

“אנחנו עוקבים מקרוב מאוד אחר החברות שמכריזות על הקפאות גיוס או פיטורים,” אמר פאוול, והזכיר את הצעדים האחרונים של אמזון (AMZN), UPS וחברות נוספות. הוא הוסיף כי אף שהנתונים הרשמיים טרם מצביעים על “הרעה רחבה”, עדויות מהשטח מרמזות שהפער הכלכלי הולך ומעמיק.

בסיס שברירי לצמיחה

הכלכלה האמריקאית נשענת במידה רבה על חוסן הצרכן כדי לשמור על הצמיחה, למרות הריביות הגבוהות והאי־ודאות הגיאופוליטית. אך כאשר ההוצאה מתרכזת יותר ויותר בקרב משקי בית עשירים, חוזקה של הקרקע שעליה נשענת הכלכלה עשוי להיפגע. הצרכנים בעלי ההכנסה הנמוכה — שמניעים חלק גדול מהכלכלה הלא־חיונית ומגזר השירותים — מגלים סימני עייפות בדיוק כאשר הפיטורים והלחצים התאגידיים מתגברים.

“האמריקאים בעלי ההכנסה הנמוכה מצמצמים הוצאות, בעוד בעלי ההכנסה הגבוהה ממשיכים לצרוך,” הזהיר פאוול. “וזה סימן שיש כאן משהו עמוק יותר.”

אם הפער הזה יימשך, מזהירים כלכלנים, הוא עשוי לסמן את תחילתה של האטה שעדיין אינה ניכרת בנתונים הרשמיים — מצב שבו עליות השיא בשווקים מסתירות שחיקה בביקוש הרחב.