סטיב כהן—מיליארדר קרן גידור, אספן אמנות, בעלים של קבוצת MLB, וכעת מועמד להפעלת קזינו—מתקרב לאחת ההמצאות מחדש המשמעותיות ביותר בקריירה שלו. לאחר שהוועדה לבחירת מיקום מתקני הימורים של מדינת ניו יורק העניקה לאחרונה אישור ראשוני, כהן קרוב מתמיד לקבל אישור למיזם “Metropolitan Park”—קזינו מלא שיוקם על שטח הסמוך לאצטדיון Citi Field בקווינס. עבור משקיע שבעבר נקשר לאחת מחקירות השימוש במידע פנים הידועות ביותר בוול סטריט, הביד לקזינו מסמן גם הזדמנות כלכלית וגם שינוי סימבולי בזהותו הציבורית.

חזון עתיר סיכונים לעתיד הכלכלי של קווינס

הפרויקט Metropolitan Park, הנתמך על ידי Hard Rock International ושבט הסמינול מפלורידה, צפוי לייצר כ-3.9 מיליארד דולר בהכנסות שנתיות עם תחילת פעילותו. מדובר באחד ממיזמי הפיתוח השאפתניים ביותר באזור, המיועד להפוך מגרש חניה בקווינס למתחם בידור רחב הכולל מלון עם 1,000 חדרים, אולם הופעות בן 5,000 מושבים, שטחים ציבוריים ירוקים ואולם אוכל.

אם הוועדה המלאה תאשר את המיזם—החלטה הצפויה עד סוף השנה—Metropolitan Park יצטרף לשני מתמודדים בעלי רישיון: ההרחבה של Resorts World מבית Genting Group וקזינו המתוכנן של Bally’s בברונקס. ההצעה של כהן, בהיקף 8 מיליארד דולר, היא אחת משלוש בלבד ששרדו את הסינון הרגולטורי והפוליטי הארוך של המדינה—והיא מהווה את שיאו של מאמץ רב־שנים לבניית תמיכה מקומית ולהתמודדות עם אקוסיסטם הפיתוח המורכב של ניו יורק.

שיקום מוניטין באמצעות השקעה קהילתית

עבור כהן, המהלך אינו רק יוזמה עסקית אלא גם רנסנס תדמיתי. קרן הגידור לשעבר שלו, SAC Capital Advisors, הודתה ב-2014 בעבירות ניירות ערך ושילמה קנס שיא של 1.8 מיליארד דולר. למרות שמעולם לא הואשם אישית, כהן נאסר מלנהל כספי משקיעים חיצוניים במשך שנתיים. חזרתו דרך Point72 Asset Management—המחזיקה כיום מעל 41.5 מיליארד דולר בניהול—ממחישה את התאוששותו ככוח פיננסי. אך דווקא פעילותו הפילנתרופית הנרחבת ומעורבותו האזרחית בקווינס הן ששינו את תפיסת הציבור כלפיו.

כהן תרם עשרות מיליוני דולרים לארגוני צדקה מקומיים, תמך בעסקים קטנים בתקופת הקורונה, והעביר מעל 116 מיליון דולר למכללת LaGuardia Community College. השקעות הקרן שלו בבריאות הנפש, בחינוך ובתוכניות שכונתיות יצרו לא רק goodwill אלא גם חיזקו בריתות פוליטיות חיוניות לקידום הקזינו. בעיני רבים מהתושבים, כהן הפך לדמות קהילתית מיטיבה—עד כדי כך שזכה לכינוי החביב “הדוד סטיב”.

הפוליטיקה של זכייה באמון קווינס

תהליך קבלת הרישיונות לקזינו במדינת ניו יורק נבנה כדי להיות קפדני. כל הצעה נדרשה לתמיכת רוב של ועדה מייעצת קהילתית בת שישה חברים—מנגנון שנתן מנהיגים מקומיים כוח יוצא דופן לעצור או לקדם יוזמות. צוות כהן השתמש באסטרטגיית הגעה מקיפה: למעלה מ-1,000 פגישות, 16 סדנאות ציבוריות, וגיוס יועצים המחוברים לעומק לקהילות המגוונות של קווינס. גישה זו עמדה בניגוד חריף להצעתי HQ2 של אמזון ב-2018, שהתמוטטה בעקבות מחאה על מחסור בשיתוף ציבורי.

בכך שהקשיבו קודם—ולא הציגו תכנית סופית—הצליח צוות כהן לבדל את עצמו. אפילו אלמנטים יוצאי דופן שיחקו תפקידים סמליים, כמו העסקתו של מומחה פנג שווי שקבע כי המבנה בצורת עטלף הוא “מבטיח”, ומסמל שגשוג ואריכות ימים.

בדיקה רגולטורית ועתיד ההימורים בספורט

בעוד עברו של כהן עורר רגישות בקרב רשויות הפיקוח, מומחים מציינים כי העובדה שלא הואשם אישית מפחיתה את החסמים בפני קבלת רישיון הימורים. התפתחות מפתיעה יותר, לטענת אנליסטים, היא האפשרות שבעלים של קבוצת MLB יפעיל קזינו בסמוך לאצטדיון קבוצתו—מצב שלפני שנים היה נחשב בלתי מתקבל על הדעת לאור רגישות הענף להימורים. כהן הבהיר שלא ירוויח מהימורי בייסבול, וכי Hard Rock תפעיל את ספר הספורט באופן עצמאי.

אם יאושר, צפוי Metropolitan Park להיפתח ב־2030, ולהוות עוגן לפיתוח מחודש של שכונת ווילטס פוינט, כולל 450 יחידות דיור בר־השגה. האסטרטגיה ארוכת הטווח ממקמת את כהן לא רק כמשקיע אלא כמתכנן עירוני המשפיע על הנוף הכלכלי והתרבותי של ניו יורק.

בהמשך, משקיפים יעקבו מקרוב אחר סקירת המדינה הסופית וכן אחר תגובות הקהילה ככל שהפרויקט מתקרב לתחילת הבנייה. הצלחת הקזינו תלויה לא רק באישור רגולטורי, אלא גם ביכולתו של כהן לנווט ציפיות פוליטיות, לשמור על תמיכה ציבורית, ולעמוד בהבטחות הכלכליות המרשימות המשולבות בחזון Metropolitan Park.