הדחיפה של תעשיית הרכב העולמית לשרוד עידן של חשמול, אוטומציה ופיצול גיאופוליטי מאלצת שיחות בלתי צפויות מאחורי דלתות סגורות. על רקע זה, פורד מוטור קומפני וג׳ילי בוחנות שותפות אפשרית בייצור ובטכנולוגיה, מהלך שעשוי לעצב מחדש את האופן שבו יצרניות רכב מערביות וסיניות משתפות פעולה לנוכח עלויות גוברות ומגבלות פוליטיות.

אירופה במרכז השיחות

בלב הדיונים נמצאת אירופה, שם, לפי מקורות, ג׳ילי עשויה להשתמש בקיבולת הייצור הקיימת של פורד כדי לייצר כלי רכב לשווקים אזוריים. השיחות, כך מדווח, מתקדמות במיוחד סביב תחום הייצור, כאשר מפעל פורד בוולנסיה שבספרד עולה כמועמד מרכזי. הסדר כזה יאפשר לג׳ילי לעקוף מכסי יבוא של האיחוד האירופי בשיעור של עד 37.6% על רכבים חשמליים מתוצרת סין — מדיניות שנועדה להגן על יצרנים מקומיים מפני יבוא מסובסד.
עבור פורד, קיבולת עודפת באירופה מהווה אתגר מתמשך, על רקע שינויי ביקוש והחרפת התחרות. שיתוף שטחי ייצור מציע דרך לפזר עלויות קבועות ולשמור על כדאיות המפעלים בסביבת רווחיות הולכת ומחמירה.

שיתוף טכנולוגי במרוץ עתיר סיכונים

מעבר לייצור, הדיונים כוללים גם שיתוף פעולה אפשרי בטכנולוגיות רכב, במיוחד בתחומי הנהיגה האוטונומית והמערכות המקושרות. כאן נפגשת הדחיפות האסטרטגית עם רגישות פוליטית. פורד הכירה בפומבי בכך שיצרניות רכב סיניות התקדמו מהר יותר בפיתוח רכבים מבוססי תוכנה ופלטפורמות לרכבים חשמליים — תחומים שהפכו לליבת התחרות הגלובלית.
מנכ״ל פורד, ג׳ים פארלי, תיאר בעבר את ההובלה הסינית בטכנולוגיות אלה כ“משפילה”, דבר שמדגיש עד כמה יצרניות מערביות מסורתיות צריכות להשלים פערים. שותפות עם ג׳ילי עשויה להאיץ את עקומת הלמידה הזו, אך גם מעלה שאלות בנוגע לאבטחת מידע, קניין רוחני ופיקוח רגולטורי.

חסמים פוליטיים ובחינה אמריקאית

כל הרחבה של שיתוף הפעולה מעבר לאירופה צפויה להיתקל בבחינה אינטנסיבית בארצות הברית. יצרניות רכב סיניות למעשה מודרות מהשוק האמריקאי בשל מכסים והגבלות ביטחון לאומי המכוונות לתוכנות רכב ולאיסוף נתונים. אף שנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אותת על פתיחות לכך שחברות סיניות ייבנו רכבים על אדמת ארה״ב אם יביאו משרות והשקעות, הכללים הקיימים המגבילים טכנולוגיה סינית ברכבים מקושרים עדיין בתוקף.
פורד כבר ספגה ביקורת על רישוי טכנולוגיית סוללות מחברת CATL הסינית, דבר שמרמז כי מחוקקים יבחנו מקרוב כל מסגרת עמוקה יותר של שיתוף טכנולוגי עם ג׳ילי.

שותפויות כאסטרטגיית הישרדות

השיחות משתלבות בדפוס רחב יותר בתעשייה. יצרניות רכב פונות יותר ויותר לשותפויות כדי להתמודד עם העלויות המאמירות של פלטפורמות לרכבים חשמליים, סוללות ותוכנה. ג׳ילי עשתה שימוש יעיל באסטרטגיה זו, בין היתר באמצעות שותפויות עם רנו בדרום קוריאה ובברזיל, מהלך שתרם להתאוששות במכירות הבינלאומיות של רנו. הסדרים דומים מתגבשים ברחבי אירופה, כאשר מותגים סיניים מחפשים דריסת רגל יצרנית מקומית.

מה הלאה

האם פורד וג׳ילי יגיעו בסופו של דבר להסכם — נותר לא ברור, אך כיוון התנועה ברור. ככל שהחשמול והאוטומציה לוחצים על שולי הרווח ומעלים את דרישות ההון, שיתוף פעולה הופך לפחות אופציונלי ויותר קיומי. משקיעים ומקבלי החלטות יעקבו מקרוב כדי לראות האם הברית הפוטנציאלית תישאר מוגבלת לאירופה או תהפוך למקרה מבחן לשלב חדש ופרגמטי יותר ביחסי התעשייה בין ארה״ב לסין.