הבום הגלובלי בבינה מלאכותית העלה אל קדמת הבמה אלוף תעשייתי בלתי צפוי לראש ההיררכיה התאגידית של אירופה. יצרנית ציוד השבבים ההולנדית ASML עומדת כיום בבסיס ייצורם של השבבים המתקדמים ביותר בעולם, באמצעות מכונות כה מורכבות ויקרות עד שאין להן חלופה מודרנית. כל מערכת, המכונה לעיתים “מדפסת שבבים”, עולה כ-250 מיליון דולר וממלאת תפקיד מכריע בעיצוב עתיד המחשוב, הבינה המלאכותית והגיאופוליטיקה.

מדוע הביקוש למכונות של ASML מתפוצץ

בלב העלייה של ASML עומד המונופול האפקטיבי שלה על ליתוגרפיה באור אולטרה-סגול קיצוני, או EUV. מכונות אלו חיוניות לייצור מוליכים למחצה מתקדמים המשמשים מחשוב עתיר ביצועים ומאיצי בינה מלאכותית. בעוד שספקי ענן ממהרים להקים מרכזי נתונים עצומים ומודלי AI גדלים בקצב מעריכי, ליצרני השבבים אין כמעט ברירה אלא להסתמך על טכנולוגיית EUV כדי לעמוד בדרישות הביצועים והיעילות האנרגטית.

דינמיקה זו מציבה את ASML בלב שרשרת האספקה המשרתת חברות כמו Nvidia, שמעבדיה שולטים בעומסי עבודה של בינה מלאכותית. כדי לעמוד בצרכים של Nvidia, יצרנים כגון TSMC חייבים לפרוס את המערכות המתקדמות ביותר של ASML, מה שמחזק את נראות הביקוש לשנים קדימה.

מכונה בגודל אוטובוס, הפועלת בקנה מידה ננומטרי

מכונת EUV היא פלא של הנדסה מודרנית. גודלה דומה לאוטובוס בית-ספר ומשקלה כ-150 טון, והיא פועלת בדיוק בקנה מידה של ננומטרים. באמצעות אור באורך גל של 13 ננומטר בלבד — אלפי פעמים דק יותר משערת אדם — המערכת חורטת דפוסי מעגלים מורכבים על פרוסות סיליקון. כל פרוסה יכולה להניב בסופו של דבר עשרות ואף מאות שבבים מתקדמים.

דיוק זה מאפשר את העלייה בצפיפות וביעילות שעליה נשענים מעבדי בינה מלאכותית מודרניים. ללא EUV, תהליך מזעור הטרנזיסטורים שמגדיר את ההתקדמות בביצועי השבבים היה נבלם.

לייזרים, מראות ופיזיקה קיצונית

ייצור אור EUV הוא אחד התהליכים המאתגרים ביותר מבחינה טכנולוגית בייצור תעשייתי. טיפות זעירות של בדיל מותך מופגזות עשרות אלפי פעמים בשנייה בלייזרים רבי-עוצמה, ויוצרות הבזקי קרינה אולטרה-סגולה קיצונית. האור הזה מנותב לאחר מכן דרך סדרת מראות חלקות במיוחד, הפועלות בריק כמעט מושלם, לעבר פרוסת הסיליקון.

הפרוסה עצמה מונחת על פלטפורמה מרחפת מגנטית, המאיצה ומאטה במהירויות יוצאות דופן תוך שמירה על דיוק ברמה אטומית. התוצאה היא תהליך ייצור המשלב פיזיקה, אופטיקה ומדעי החומרים בקצה גבול האפשר הטכנולוגי.

לוגיסטיקה וצוואר בקבוק אסטרטגי

כל מערכת EUV מורכבת בהולנד, לפני שהיא מפורקת ונשלחת בעשרות מכולות באמצעות מטוסי מטען ייעודיים. ההתקנה הסופית במפעלי הלקוחות ברחבי העולם עשויה להימשך חודשים. בשנה האחרונה בלבד סיפקה ASML כמה עשרות מכונות כאלה, כאשר התחזיות מצביעות על היקפים גבוהים משמעותית בשנים הקרובות.

בהסתכלות קדימה, הדומיננטיות של ASML מציבה אותה כעוגן אסטרטגי בטכנולוגיה הגלובלית. ככל שהביקוש ל-AI מואץ וממשלות בוחנות מקרוב את חוסן שרשראות האספקה, יכולתה של החברה להגדיל את הייצור תוך ניווט לחצים גיאופוליטיים תישאר סוגיה מרכזית עבור משקיעים וקובעי מדיניות. הקצב שבו ASML תוכל לספק את המכונות הללו עשוי בסופו של דבר להגדיר כמה מהר תתפתח הגל הבא של חדשנות הבינה המלאכותית.