במהלך שמדגיש שינוי אסטרטגי בהשקעות התעופה הגלובליות, קטר איירווייז הודיעה כי תמכור את מלוא אחזקתה בשיעור 9.6% בחברת קתאי פסיפיק איירווייז תמורת 896 מיליון דולר, ובכך תסיים שמונה שנות שותפות בין חברת התעופה מהמזרח התיכון לנושאת הדגל של הונג קונג. המכירה — שתבוצע באמצעות רכישה חוזרת על ידי קתאי במחיר של 1.40 דולר למניה — כפופה לאישור בעלי המניות, אך משקפת את כוונתה של קטר לנתב מחדש את הונה לשווקים שהיא רואה כמתאימים יותר לשאיפותיה ארוכות הטווח.

המכירה, על אף שהפתיעה חלק מהאנליסטים בתעשייה, משקפת שינוי בסדרי העדיפויות בנוף התעופה שלאחר מגפת הקורונה — שבו חברות תעופה בבעלות מדינות מתמקדות ברווחיות, שיתופי פעולה ומסדרונות צמיחה חדשים, במקום באחזקות הון סטטיות.

יציאה אסטרטגית לאחר תקופת רווחיות שיא

קטר איירווייז השקיעה לראשונה בקתאי פסיפיק בשנת 2017, כשרכשה את המניות מחברת Kingboard Chemical Holdings תמורת 662 מיליון דולר — צעד שסימן את הפעם הראשונה שחברת תעופה מהמזרח התיכון רכשה אחזקה ישירה בחברת תעופה מזרח אסייתית. העסקה הוגדרה אז כהישג היסטורי לקשרים בין-אזוריים בענף התעופה. אולם, לאחר שנים של שיתוף פעולה ומגפה עולמית ששינתה את כלכלת הטיסות, נראה כי שתי החברות מעוניינות להגדיר מחדש את יחסיהן.

“לאחר תקופה של רווחיות שיא וביצועים חזקים, החלטה זו היא חלק מאסטרטגיה יזומה לשיפור תיק ההשקעות שלנו ולהצבת הקבוצה לצמיחה ארוכת טווח,” אמר מנכ״ל קטר איירווייז, בדר מוחמד אל-מיר, בהצהרה שפורסמה ביום רביעי.

אנליסטים טוענים כי המהלך נובע דווקא מהאמון של קטר בהתאוששותה של קתאי, ולא מהעדרו. חברת התעופה מהונג קונג חזרה לרווחיות חזקה בשנת 2024, והיא משקיעה באופן פעיל בתוכנית השקעות רחבת היקף של 12.9 מיליארד דולר בצי מטוסים חדשים ושדרוג טרקלינים בשבע השנים הקרובות.

יו״ר קתאי, פטריק היילי, אמר כי הרכישה החוזרת “משקפת ביטחון בעתיד החברה,” והדגיש כי המהלך מחזק את השליטה הפיננסית ומאחד את מבנה הבעלות. לאחר השלמת העסקה, Swire Pacific ו־Air China — בעלי המניות המרכזיים — יגדילו את אחזקותיהם ל־47.7% ו־37.8% בהתאמה, ובכך יחזקו את השפעתן של הונג קונג ובייג׳ינג על חברת התעופה.

השותפות נמשכת למרות המכירה

למרות המכירה, קטר איירווייז וקתאי פסיפיק הדגישו כי שיתוף הפעולה התפעולי ביניהן יימשך. שתי החברות הן חברות מפתח בברית Oneworld, המאפשרת טיסות קוד-שייר, גישה הדדית לטרקלינים ותיאום לוחות זמנים בין מרכזי תעופה ברחבי העולם.

“בעוד שהקשרים ההוניים משתנים, השותפויות האסטרטגיות במסגרת Oneworld נשארות יציבות,” אמר דניאל צ׳ן, אסטרטג תעופה מחברת Pacific Aero Consultancy. “כך שתי החברות ממשיכות ליהנות מסינרגיה רשתית ומזרימת נוסעים פרימיום בין אסיה למזרח התיכון.”

המכירה גם מאפשרת לקטר להפנות את משאביה להרחבת פורטפוליו ההשקעות הגלובלי שלה. בחמש השנים האחרונות הגדילה החברה משמעותית את אחזקותיה הבינלאומיות, כולל 25% בקבוצת International Airlines Group (IAG) — הבעלים של British Airways, Iberia ו־Aer Lingus — וכן השקעות חדשות ב־Virgin Australia (25%) וב־RwandAir (49%). בנוסף, היא מחזיקה 5% ממניות China Southern Airlines, מה שמדגיש את מחויבותה המתמשכת לשווקים האסייתיים, אך באופן שונה.

הגדרה מחדש של השקעות התעופה הגלובליות

אנליסטים רואים במהלך זה חלק ממגמה רחבה יותר של התמקדות מחדש בקרב חברות התעופה מהמפרץ, כולל קטר איירווייז, אמירייטס ואתיחאד, המתמקדות פחות באחזקות מיעוט ויותר בשיתופי פעולה, ביעילות תפעולית ובכניסה לשווקי צמיחה מתעוררים.

לדברי חוסיין אל-רשיד, מומחה למימון תעופה בחברת Gulf Capital Partners, “מכירת מניות קתאי לאחר תקופת רווחיות חזקה משקפת איזון מחדש של ההשקעות — לא נסיגה מאסיה אלא התמקדות באפריקה ובמערכות דיגיטליות חדשות בתחום התעופה, שבהן פוטנציאל התשואה גבוה יותר.”

מנגד, עבור קתאי פסיפיק, הרכישה החוזרת עשויה לחזק את היציבות נוכח לחצים גיאופוליטיים ותחרות אזורית גוברת. השותפות המתמשכת עם קטר תאפשר לחברה גישה לנתיבים אסטרטגיים במזרח התיכון ובאירופה — ללא המורכבות הכרוכה בבעלות משותפת.

בהסתכלות קדימה, שתי החברות צפויות להעמיק את שיתוף הפעולה במסגרת Oneworld ואף לשקול הרחבת פעילות בתחום המטען והטיסות למרחקים ארוכים. יציאתה של קטר מהבעלות עשויה לסיים פרק אחד, אך היא פותחת עידן חדש של התכווננות אסטרטגית בשמי התעופה העולמיים.