המתח בזירת המיזוגים והרכישות של הוליווד עלה מדרגה לאחר שפרמאונט סקיידאנס ערערה באופן רשמי על “ההוגנות והסבירות” של תהליך המכירה שמובילה וורנר ברדרס דיסקברי. במכתב חריף שנשלח למנכ״ל WBD דיוויד זסלאב ונבחן על ידי CNBC, טוענת פרמאונט כי החברה סטתה מחובותיה הנאמנות בכך שהיא מנהלת תהליך שנראה כמוטה מראש לטובת מציע מסוים. המחלוקת מתעצמת בזמן ש־WBD שוקלת הצעות סיבוב שני מפרמאונט, נטפליקס וקומקאסט — אחת מנקודות המפנה האסטרטגיות הגדולות ביותר בתעשיית המדיה בשנים האחרונות.

פרמאונט מערערת על ניטרליות תהליך המכירה

במכתבה טוענת פרמאונט כי התהליך שהחל רשמית באוקטובר אינו נראה לא ניטרלי ולא תחרותי. עורכי הדין של Quinn Emanuel טוענים כי “דיווחים בתקשורת ובמקומות נוספים” מעידים שהנהלת WBD נוטה לתוצאה מוכתבת מראש המיטיבה עם נטפליקס. מקורות מקורבים מציינים כי נטפליקס הגישה הצעה המבוססת ברובה על מזומן, וכל שלושת המציעים הגישו הצעות מוגדלות לסיבוב השני.

פרמאונט, עם זאת, היא החברה היחידה שהציעה לרכוש את כל WBD — כולל HBO Max, אולפני וורנר ברדרס ורשתות הכבלים של Turner — והגישה שלוש הצעות עוד לפני שנפתח התהליך הרשמי. הצעתה האחרונה לפני התהליך העריכה את מניית WBD ב־23.50 דולר, אך החברה דחתה את כל שלוש ההצעות.

פרמאונט טוענת כי ניסיונותיה לנהל מגעים עם WBD נתקלו בהתנגדות ולא בשיתוף פעולה, וכי זסלאב הביע ספקנות ארוכת שנים לגבי מיזוג עם פרמאונט. מספר גורמים המעורים במשא ומתן מסרו ל־CNBC כי זסלאב הביע העדפה לעסקאות פוטנציאליות עם אמזון או נטפליקס, במיוחד בנוגע ל־HBO Max ולאולפני וורנר ברדרס. במכתבה שואלת פרמאונט באופן מפורש האם דיווחים על “כימיה חזקה” בין הנהלת WBD לנטפליקס נכונים.

דרישה להקמת ועדה עצמאית שתפקח על תהליך המכירה

במהלך המהווה הסלמה משמעותית, דורשת פרמאונט מ־WBD להקים ועדה מיוחדת עצמאית שתורכב מדירקטורים נטולי עניין. לפי המכתב, ועדה כזו חיונית “כדי להבטיח את ההוגנות והטוהר הבלתי ניתן לערעור של תהליך העסקה, וכדי למקסם את ערך כל תוצאה ש־WBD תבחר לקדם.” פרמאונט מזהירה כי היעדר פיקוח כזה עלול לפגוע באמון המשקיעים ולהפר נורמות ממשל תאגידי של חברה בגודל ובמורכבות של WBD.

WBD אישרה את קבלת המכתב וציינה כי הוא יועבר לדירקטוריון. בתגובתה הדגישה החברה כי הדירקטוריון “מקיים את חובותיו הנאמנות בקפידה רבה” ופועל במסגרת מלאה של אחריות זו. עם זאת, המחלוקת מבליטה את הדינמיקה הייחודית של התהליך, שבו WBD שוקלת במקביל מכירה מלאה של החברה ועיסקאות ברמת נכסים הכוללות את החטיבות הרווחיות ביותר שלה. עוד לפני תחילת תהליך המכירה הרשמי, החברה כבר בחנה פיצול בין פעילות הסטרימינג־אולפנים לבין פעילות רשתות הכבלים המסורתיות.

ההימור האסטרטגי גדל כאשר המציעים מתבצרים בעמדותיהם

עבור פרמאונט, התחרות אינה רק על רכישת נכסי WBD — אלא על מניעת תרחישים מבניים שעלולים לשנות את מאזן הכוחות בתעשייה לרעתה. נטפליקס וקומקאסט, לפי הדיווחים, מעוניינות רק בעסקי הסטרימינג והאולפנים, מה שעלול להשאיר את רשתות הכבלים של WBD כפופת CFO גונאר ווידנפלס במסגרת ספין־אוף. פרמאונט חוששת כי אם הנהלת WBD מעדיפה קונים המיישרים קו עם פיצול אסטרטגי של החברה, הדירקטוריון עלול להעריך בחסר את הצעתה לרכישת החברה במלואה.

המחלוקת גם משקפת את הלחצים הרחבים יותר בענף: קונסולידציה מתגברת בעידן שבו כלכלת הסטרימינג מתהדקת, תיקי הנכסים המסורתיים מצטמצמים ורמות חוב גבוהות מכבידות על השחקנים הגדולים. WBD, בפרט, מתמודדת עם נטל חוב משמעותי לאחר המיזוג ב־2022 שיצר את החברה. עבור המציעים, המכירה מייצגת אחת ההזדמנויות האחרונות לרכוש ספריות תוכן פרימיום, פלטפורמות סטרימינג גדולות וקניין רוחני בעל ערך גבוה.

מבט לעתיד

ככל שהתהליך נכנס לשלביו הקריטיים, הדיון על ממשל תאגידי, שקיפות והתאמה אסטרטגית צפוי להתעצם. אם WBD תסרב להקים ועדה עצמאית, חששות המשקיעים עשויים לגדול והמציעים היריבים עלולים להטיל ספק בלגיטימיות התהליך. אם הדירקטוריון כן יחליט להוסיף שכבות פיקוח עצמאיות, המשא ומתן עשוי להתארך אך גם לצבור אמינות גבוהה יותר.

עם נטפליקס, קומקאסט ופרמאונט שעדיין בתחרות, ובלחץ גובר על הנהגת WBD, תוצאות התהליך יעצבו את מבנה הכוחות בהוליווד לשנים קדימה.