Abbott Laboratories הסכימה לשלם כ-$385 מיליון כדי להסדיר תביעות הקשורות לחקירת זיהום במפעל תחליפי החלב לתינוקות שלה ב-Sturgis, מישיגן, שהיה המפעל הגדול מסוגו בארה״ב. הפרשה מדגישה את הסיכונים התפעוליים והמשפטיים הכרוכים בשרשראות אספקה של מוצרי בריאות חיוניים, במיוחד בשוק שבו שיבוש במפעל ייצור מרכזי עלול להשפיע במהירות על זמינות המוצרים ברחבי המדינה.

ההסדר מתמקד במפעל Sturgis ובתביעות ממשלתיות

Abbott תשלם סכום כולל של כ-$385 מיליון כדי להסדיר תביעות שהגישו משרד המשפטים האמריקאי, תובעים מטעם המדינות והתובעים הכלליים של כמה מדינות. ההסדר, שסכומו הכולל עומד על $384,999,040, מתייחס לטענות הנוגעות לייצור תחליפי חלב לתינוקות באבקה ומוצרי תזונה רפואיים במפעלי Abbott ב-Sturgis וב-Casa Grande, אריזונה, בין 1 בינואר 2018 ל-31 בדצמבר 2022.

לפי הטענות שהוסדרו במסגרת ההסכם, Abbott לא ייצרה מוצרים מסוימים בהתאם לדרישות הפדרליות והמדינתיות. בעקבות זאת עלו טענות הנוגעות למוצרים שנרכשו באמצעות תוכניות ממשלתיות. מתוך סכום ההסדר הכולל, כ-$348.7 מיליון ישולמו לממשל הפדרלי וכ-$36.3 מיליון למדינות מסוימות, במסגרת תביעות הקשורות לתוכניות Medicaid ו-WIC.

Abbott הדגישה כי ההסדר אינו מהווה קביעה של אחריות או של הפרה מצד החברה. החברה גם מסרה כי החקירה הפלילית הקשורה לפרשה נסגרה.

סגירת המפעל החריפה את המחסור בתחליפי החלב בארה״ב

הפרשה קיבלה משמעות רחבה יותר בפברואר 2022, כאשר Abbott סגרה מרצונה את מפעל Sturgis במהלך חקירת FDA והחזירה מוצרים שיוצרו בו. בין המותגים שנפגעו הייתה Similac. המפעל היה אחראי לכחמישית מכלל ייצור תחליפי החלב לתינוקות בארה״ב, בעוד Abbott כולה ייצרה יותר מ-40% מהמוצרים שנמכרו בשוק האמריקאי.

הסגירה התרחשה בתקופה שבה שרשראות האספקה בארה״ב כבר התמודדו עם שיבושים בעקבות מגפת הקורונה, לצד עלייה באגירת מלאים מצד צרכנים. התוצאה הייתה מחסור חמור בתחליפי חלב לתינוקות ברחבי המדינה. המצב אילץ את ממשלת ארה״ב לנקוט צעדי חירום, בהם הקלות בייבוא, הטסת מוצרים מאירופה ושימוש בסמכויות פדרליות כדי לתעדף את הייצור המקומי.

המפעל נפתח מחדש ביוני 2022, לאחר ש-Abbott ביצעה עבודות ניקוי ותיקון ויישמה צעדים נוספים בעקבות בדיקות FDA.

ההשפעה הפיננסית חורגת מעבר להסדר

מבחינה פיננסית, ההסדר משמעותי, אך הוא מגיע על רקע פעילותה המגוונת של Abbott. ברבעון השני של 2026 דיווחה החברה על מכירות של $12.6 מיליארד ועל רווח מתואם למניה של $1.31. פעילות Nutrition, הכוללת את תחום תחליפי החלב לתינוקות, הייתה מעט מעל ציפיות החברה ברבעון. במקביל, Abbott הותירה ללא שינוי את תחזיתה לצמיחה של 6.5%–7.5% במכירות בשנת 2026.

Abbott מסרה כי בדיקות שערכו רגולטורים במוצרים סגורים שנאספו מבתי המשפחות שנכללו בחקירה ב-2022 היו שליליות לנוכחות החיידק Cronobacter sakazakii. החברה הוסיפה כי החיידק מעולם לא נמצא במוצרי תחליפי חלב לתינוקות של Abbott שהיו סגורים והופצו לשוק. ה-CDC קבע בעבר כי לא נמצא קשר חד-משמעי בין מפעל Sturgis לבין המקרים שנחקרו.

בהמשך, המשקיעים יעקבו לא רק אחר ההשפעה החשבונאית של ההסדר, אלא גם אחר יכולתה של Abbott לשמור על צמיחה בפעילות Nutrition ולמנוע אירועי איכות נוספים. הפרשה ממחישה כיצד שיבוש במפעל ייצור חיוני יכול להפוך במהירות לסוגיה משפטית, תפעולית ופיננסית רחבה יותר, במיוחד כאשר למוצר שנפגע יש מעט חלופות מיידיות בשוק.