שוק העבודה האמריקאי נתפס לאורך תקופה ארוכה כאחד ממנועי הצמיחה המרכזיים של הכלכלה הגדולה בעולם. שיעורי אבטלה נמוכים, ביקוש קשיח לעובדים ועליות שכר עקב מחסור בכוח אדם skilled – כל אלה שימשו עד לא מזמן עדות לחוזקו של השוק. אולם, מתחת לפני השטח מתחילים להופיע סדקים שמזכירים כי מחזורי עסקים נוטים לחזור על עצמם, וכי גם בארה”ב אין חסינות מפני האטה. אחד הסימנים המעניינים ביותר מגיע דווקא מהעסקים הקטנים, שמדווחים על ירידה במכירות. נתון זה מתגלה היסטורית כסמן מקדים לעלייה בשיעורי האבטלה.

העסקים הקטנים – עמוד השדרה של הכלכלה האמריקאית

כדי להבין את חומרת האינדיקציה, חשוב לזכור את משקלם של העסקים הקטנים בכלכלה. על פי נתוני מינהל העסקים הקטנים בארה”ב (SBA), כ־62.3 מיליון עובדים מועסקים בעסקים קטנים – קרוב ל־45.9% מכלל העובדים במשק. המשמעות היא שכל טלטלה בסקטור זה נוגעת כמעט למחצית מכוח העבודה האמריקאי.

כאשר עסקים קטנים נאבקים בירידה במכירות, הם מתקשים לשמור על רווחיות, נדרשים לצמצם השקעות, ולעיתים נאלצים לבצע קיצוצים בכוח האדם. תהליך זה, אם מתפשט באופן רחב, יכול להפוך במהירות לעלייה מדידה בשיעורי האבטלה, ולאחר מכן להאטה כלכלית כללית.

נתוני יולי: זינוק במספר העסקים שמזהים “מכירות חלשות” כבעיה עיקרית

בחודש יולי 2025 דיווחו 11% מהעסקים הקטנים כי הבעיה החשובה ביותר שהם מתמודדים איתה היא ירידה במכירות. מדובר בשיעור הגבוה ביותר מאז תקופת הקורונה ב־2020, אז זעזועים פתאומיים גרמו לצניחת ביקושים. חשוב מכך, חלק זה הכפיל את עצמו בתוך שבעה חודשים בלבד, מה שמאותת על החמרה מהירה במצב.

היסטורית, עלייה חדה בשיעור בעלי העסקים המדווחים על “מכירות חלשות” קדמה לעליות בשיעור האבטלה. כלומר, כאשר עסקים מתחילים לראות ירידה בביקוש ובמחזורי המכירות, ההשפעה ניכרת לאחר מכן גם בשוק העבודה.

הקשר בין מכירות לאבטלה: דפוס שחוזר על עצמו

הגרף שמציג את הקשר בין שיעור האבטלה בארה”ב לבין אחוז העסקים המדווחים על מכירות חלשות מדגים קשר עקבי לאורך שלושה עשורים. בכל תקופה של האטה משמעותית – משנות התשעים, דרך משבר הדוט-קום בתחילת שנות ה־2000, המשבר הפיננסי של 2008, ועד למשבר הקורונה – ניתן לראות כיצד עלייה חדה בדיווחים על ירידה במכירות קדמה בעלייה בשיעור האבטלה.

כאשר המכירות יורדות, העסקים נאלצים לקצץ בהוצאות – בראש ובראשונה בהוצאות על שכר. מאחר שעסקים קטנים עובדים לרוב עם מרווחים מצומצמים יחסית, כל ירידה בביקוש מורגשת מידית. התוצאה: פיטורים, צמצום שעות עבודה והקפאת גיוסים. מכאן הדרך לעלייה בשיעור האבטלה קצרה.

האיום הנוכחי: האם האבטלה תעבור את רף 5%?

נכון לקיץ 2025, שיעור האבטלה בארה”ב עדיין נמוך היסטורית, אך האינדיקציות מצביעות על סיכון לעלייה קרובה. בהתבסס על דפוסים מהעבר, ניתן להעריך כי שיעור האבטלה עלול לעלות מעל ל־5% בחודשים הקרובים. עבור כלכלה שרגילה לשיעורים סביב 3%–4% בשנים האחרונות, מדובר בשינוי חד שעלול להשפיע גם על ביטחון הצרכנים וגם על מדיניות הבנק המרכזי.

הפד, שכבר מצוי בלב דילמה בין שמירה על אינפלציה יציבה לבין תמיכה בצמיחה, יתקשה להתעלם מעלייה כזו. אם האבטלה תעלה במקביל להאטה בצריכה, עשויה להיווצר לחצים להפחתת ריבית, גם במחיר של אינפלציה מעט גבוהה יותר.

צרכנים פחות קונים – ההשלכה על הכלכלה הרחבה

כוח הקנייה של משקי הבית מהווה כשני שלישים מהתוצר האמריקאי. כאשר עסקים קטנים מדווחים על ירידה במכירות, המשמעות היא שהצרכנים מוציאים פחות. זה עשוי לנבוע מכמה סיבות: שחיקה בכוח הקנייה בשל אינפלציה, רמות חוב גבוהות של משקי הבית, או חוסר ביטחון תעסוקתי שמוביל לצריכה זהירה יותר.

החולשה בצריכה הפרטית לא רק פוגעת בעסקים עצמם, אלא גם מחלחלת לשרשרת אספקה רחבה יותר. ספקים, יצרנים, חברות לוגיסטיקה – כולם מושפעים מירידה בביקושים. כך נוצרת תגובת שרשרת שמחלישה מגזרים נוספים במשק.

ההשפעה על שוק המניות והמשקיעים

משקיעים מוסדיים ופרטיים כאחד עוקבים בדריכות אחר אינדיקטורים אלה. עלייה בסיכון להאטה כלכלית ולעלייה באבטלה נוטה לגרור ירידות במדדים המרכזיים, בעיקר בסקטורים המחזוריים שתלויים בצריכה הפרטית – כמו קמעונאות, תעשייה ורכב. מנגד, סקטורים דפנסיביים יותר, כמו בריאות ותשתיות, עשויים ליהנות מביקוש יציב יותר מצד המשקיעים בתקופות כאלה.

במקביל, ציפיות לשינוי במדיניות המוניטרית עשויות להשפיע על שוק האג”ח. אם המשק ייכנס להאטה חדה, ייתכן שמשקיעים יפנו לאג”ח ממשלתיות כ”חוף מבטחים”, מה שעשוי להוריד את התשואות.

מסקנות: סדקים בשוק העבודה שאי אפשר להתעלם מהם

סימני האזהרה הנוכחיים אינם סוף פסוק, אך הם מצטרפים לשורה של אינדיקטורים שמרמזים על האטה אפשרית בכלכלה האמריקאית. הדיווחים על ירידה במכירות בעסקים הקטנים מצביעים על חולשה בצריכה, וההיסטוריה מלמדת שזהו לעיתים קרובות שלב מקדים לעלייה באבטלה.

עבור מקבלי ההחלטות בוושינגטון ובפדרל ריזרב, מדובר באות אזהרה שעלול לחייב התאמות במדיניות. עבור המשקיעים, זהו תזכורת לחשיבות הגיוון בתיק ההשקעות ולהיערכות לתרחישים פחות אופטימיים.

במצב שבו עסקים קטנים – המעסיקים כמעט מחצית מהעובדים בארה”ב – מאותתים על קשיים, אי אפשר להקל ראש. אם הדפוס יחזור על עצמו גם הפעם, שוק העבודה עלול להיכנס לתקופה פחות יציבה, עם השלכות נרחבות על הכלכלה כולה.