שווקי העולם נרעדו השבוע לאחר שסין הטילה הגבלות ייצוא חדשות על חומרים נדירים – צעד שנראה כניסיון לחזק את שליטתה בשרשראות האספקה הגלובליות של טכנולוגיה וביטחון. המהלך הצית זינוק במניות הכרייה האמריקאיות, כאשר המשקיעים מהמרים כי וושינגטון תאיץ את מאמציה לבנות אלטרנטיבה מקומית למונופול המינרלים של סין.

עיתוי ההחלטה של בייג’ין – ימים ספורים לפני הפגישה הצפויה בין הנשיא שי ג’ינפינג לנשיא דונלד טראמפ בפסגת שיתוף הפעולה הכלכלי של אסיה-פסיפיק (APEC) – מסמן כי השליטה במשאבים הופכת לכלי גיאופוליטי רב עוצמה יותר ויותר.

המכרים האמריקאים מזנקים על רקע החששות בשרשרת האספקה

מניות החברות האמריקאיות בתחום החומרים הנדירים והמינרלים הקריטיים זינקו ביום חמישי לאחר ההודעה. מניית Ramaco Resources קפצה ב-12%, Energy Fuels עלתה כמעט ב-8%, USA Rare Earth הוסיפה למעלה מ-7%, ו-MP Materials התחזקה ביותר מ-6%. מגזר החומרים הרחב עלה על מדדי הייחוס העיקריים, כשהוא משקף עניין גובר מצד המשקיעים בחוסן של שרשראות האספקה.

על פי ההוראות החדשות, שפורסמו על ידי משרד המסחר הסיני, יש צורך מעתה ברישיון ייצוא לכל מוצר המכיל יותר מ-0.1% של חומרים נדירים שמקורם בסין. חברות המשתמשות בטכנולוגיית הפקה או עיבוד סינית חייבות אף הן להגיש בקשת היתר. אנליסטים רואים בצעד זה ניסיון להדק את השליטה לא רק על חומרי הגלם עצמם, אלא גם על התהליכים הטכנולוגיים הדרושים לייצור מגנטים ורכיבים מתקדמים המשמשים בתחומי הביטחון, הרכב החשמלי והמוליכים למחצה.

על פי גורם בממשל האמריקאי, הבית הלבן “מעריך מקרוב” את השפעת השינוי הפתאומי בתקנות, שהוטל ללא אזהרה מוקדמת. הצעד מדגיש את נכונותה של בייג’ין להשתמש בדומיננטיות שלה בתחום החומרים הקריטיים כנשק במסגרת התחרות המסחרית והטכנולוגית המחריפה.

המהלך האסטרטגי של וושינגטון לעצמאות במשאבים

ממשל טראמפ מעולם לא הסתיר את כוונתו להתמודד עם יתרונה של סין בשוק החומרים הנדירים העולמי. ביולי רכש משרד ההגנה האמריקאי נתח בעלות ב-MP Materials – מהלך חריג של מעורבות ממשלתית ישירה במגזר הפרטי. השקעות נוספות בליתיום אמריקה (Lithium Americas) וב-Trilogy Metals באו בעקבותיו, ומסמנות מדיניות מתואמת שנועדה להבטיח שרשראות אספקה מקומיות החיוניות לביטחון הלאומי ולטכנולוגיות ירוקות.

אנליסטים בתעשייה טוענים כי צעדים אלה משקפים שינוי מתהווה במדיניות התעשייתית האמריקאית – לעבר ביטחון במשאבים, שנחשב עד כה לנקודת תורפה בכלכלה. “בניית שרשראות אספקה עמידות היא עניין של ביטחון כלכלי ולאומי כאחד,” אמר דובר חברת MP Materials בעקבות הודעת סין.

העימות סביב החומרים הנדירים ממחיש אתגר מבני עמוק יותר: לארצות הברית יש עתודות מינרלים עשירות, אך חסרה לה תשתית עיבוד רחבת היקף – תחום הנשלט כמעט כולו על ידי סין. כתוצאה מכך, פעולותיה האחרונות של וושינגטון נועדו לא רק להחיות את תעשיית הכרייה המקומית, אלא גם להקים יכולות עיבוד וייצור מגנטים בצפון אמריקה.

שלב חדש ביריבות הגלובלית על משאבים

העימות סביב החומרים הנדירים מדגיש כיצד מדיניות כלכלית וגיאופוליטיקה מתמזגות במאבק על עליונות טכנולוגית. אף שהטווח הקצר עשוי להתאפיין בתנודתיות, ההשלכות לטווח הארוך עשויות לעצב מחדש את רשתות האספקה העולמיות.

אם ארצות הברית תמשיך להרחיב שיתופי פעולה בין המגזר הציבורי לפרטי ולהשקיע במינרלים קריטיים, היא עשויה לצמצם בהדרגה את התלות שלה בסין. עם זאת, החרפה נוספת של הגבלות הייצוא עלולה לפגוע בתעשיות החל מייצור רכבים חשמליים ועד תעשיות התעופה והביטחון – להעלות עלויות וליצור מחדש לחצי אינפלציה.

המשקיעים וקובעי המדיניות עוקבים מקרוב כדי לראות האם מדובר בתחילתו של שינוי מבני מתמשך – או בפרק נוסף במשחק המסוכן של התגרות במשאבים בין שתי הכלכלות הגדולות בעולם.