אינטל נמצאת במגעים עם אפל לגיוס השקעה אסטרטגית שנועדה לחזק את ניסיונות הקאמבק שלה בענף המוליכים למחצה, כך לפי דיווחים. המהלך מגיע בזמן שהחברה ממשיכה לאבד קרקע בשווקי המעבדים והפאונדרי הקריטיים, שם מתחרותיה כבר ביססו עמדות טכנולוגיות ופיננסיות חזקות יותר. עבור אפל, שהעבירה את מחשבי המק לייצור פנימי באמצעות שבבי סדרת M, עסקה כזו תישא השלכות אסטרטגיות שמעבר להקצאת ההון בלבד.

חיפוש של אינטל אחר חבל הצלה אסטרטגי

אינטל, שבעבר נחשבה למובילה בלתי מעורערת בתחום המיקרו-מעבדים, מתמודדת כבר עשור עם טעויות טכנולוגיות – בראשן עיכובים בייצור בטכנולוגיות מתקדמות. כישלונות אלה איפשרו ל-TSMC מטייוואן להשתלט על הבכורה בייצור שבבים מתקדמים. במקביל, Nvidia ו-AMD חיזקו את מעמדן עם ביצועים בולטים בתחומי הבינה המלאכותית והמחשוב עתיר הביצועים.

תוצאותיה הכספיות האחרונות של אינטל ממחישות את הדחיפות. הכנסות 2024 ירדו לכ-54 מיליארד דולר, ירידה חדה לעומת יותר מ-77 מיליארד דולר בשנת 2020, והרווח הנקי מצוי תחת לחץ מתמשך. המנכ״ל פט גלסינגר השיק תוכנית התחדשות רב-שנתית בהשקעה של עשרות מיליארדי דולרים במפעלי ייצור בארה״ב ובאירופה. עם זאת, הסיכונים בביצוע גבוהים, והמאזן הפיננסי של החברה אינו מותיר מרווח טעות משמעותי.

מדוע המעורבות של אפל חשובה

אפל הסתמכה היסטורית על ספקים חיצוניים כמו אינטל לפני שעברה לשבבים מעשה ידיה. אף שהחברה כבר אינה עושה שימוש בשבבי אינטל במחשבי המק, היא עדיין תלויה במידה רבה ב-TSMC לייצור. השקעה באינטל תעניק לאפל שותף פאונדרי חלופי, שיכול לחזק את עמידות שרשרת האספקה דווקא בעידן שבו המתיחות הגיאופוליטית מאיימת על תעשיית המוליכים למחצה בטייוואן.

עבור אינטל, גיוס אפל כמשקיעה אסטרטגית יספק לא רק חיזוק פיננסי אלא גם לגיטימציה לאסטרטגיית הקאמבק שלה. גיבוי כזה עשוי לעודד שותפים נוספים – ואף את מקבלי ההחלטות בוושינגטון – להרחיב את התמיכה בשאיפות הפאונדרי של אינטל. יחד עם זאת, גישת ההשקעות הזהירה של אפל משאירה את האפשרות שהשיחות יישארו בשלב חקירה בלבד.

השלכות שווקיות ואסטרטגיות

הידיעה על שותפות אפשרית בין אפל לאינטל משכה את תשומת הלב של משקיעים, אנליסטים וקובעי מדיניות. מניות אינטל נסחרו בלחץ בשנים האחרונות, כאשר מכפילי השווי שלה פיגרו אחרי מתחרותיה בשל חששות לגבי יכולת הביצוע. כל הכרזה רשמית על השקעה צפויה לעורר תגובה חדה בשוק – הן לגבי אינטל והן לגבי מתחרותיה.

מעבר להיבט המנייתי, עסקה כזו תדגיש שינויים אסטרטגיים רחבים יותר. על רקע הלחץ האמריקאי להפחית את התלות באסיה לייצור שבבים, חבירה בין אפל לאינטל תתיישר עם מטרות המדיניות התעשייתית של וושינגטון. היא גם תעלה שאלות אם ענקיות טכנולוגיה אחרות – כמו אמזון או מיקרוסופט – ישקלו שיתופי פעולה דומים להבטחת מפת הדרכים של השבבים שלהן.

במבט קדימה, השווקים יעקבו מקרוב האם הדיונים בין אפל לאינטל יתורגמו לעסקה ממשית או שיישארו בגדר ספקולציה. עבור אינטל, שותפות בעלת פרופיל גבוה עשויה לזרז את ההתאוששות ולהציב אותה כמתחרה אמינה ל-TSMC. עבור אפל, ההחלטה תעמוד על חישוב איזון בין עלויות, סיכונים וביטחון שרשרת האספקה. כך או אחרת, התוצאה עשויה לשנות את הדינמיקה בתעשיית המוליכים למחצה העולמית בעשור הקרוב.