התחושה מתייצבת על רקע זרמי נגד כלכליים

הצרכנים האמריקנים נראו זהירים אך יציבים באוקטובר, כאשר מדד ביטחון הצרכנים של אוניברסיטת מישיגן עמד על 55 – כמעט ללא שינוי מהקריאה של ספטמבר (55.1) ומעט מעל הציפיות בשווקים שעמדו על 54.2. הנתונים מדגישים תחושת איזון בקרב משקי הבית בארה״ב – אופטימיות לגבי מצב פיננסי אישי ותנאי עסקים מצד אחד, וחשש מהמשך האינפלציה ופגיעה בכוח הקנייה מצד שני.

תוצאות הסקר משקפות שילוב עדין של חוסן וזהירות. ההערכות למצב הכלכלי הנוכחי עלו ל-61 לעומת 60.4, אך מדד הציפיות ירד ל-51.2 – סימן לחוסר ודאות מתמשך לגבי הכנסות עתידיות וסיכויי תעסוקה. למרות זאת, ציפיות האינפלציה לטווח הארוך נותרו מעוגנות ברמה של 3.7%, מה שמרמז כי הצרכנים עדיין בוטחים ביכולתו של הבנק הפדרלי להוביל תהליך דפלציוני מתמשך.

האינפלציה והריביות מעצבות את מצב הרוח

נתוני אוקטובר מגלים כי אף שהתשישות מאינפלציה מתחילה להירגע, משקי הבית עדיין רגישים לעליות מחירים ולעלויות מימון גבוהות. ציפיות האינפלציה לשנה הקרובה ירדו קלות ל-4.6% מ-4.7%, מה שמצביע על התקדמות מדורגת לכיוון יציבות. עם זאת, התחושה סביב רכישות מוצרים בני קיימא – רכבים, מוצרי חשמל והוצאות דיור – נחלשה, מה שמדגיש את האופן שבו ריביות גבוהות ממשיכות לרסן החלטות קנייה גדולות.

כלכלנים מציינים כי גישה זהירה זו תואמת את האינדיקטורים המאקרו-כלכליים הרחבים יותר. פעילות הקמעונאות נחלשה בחודשים האחרונים, ולמרות ששכר ריאלי עקף את האינפלציה בכמה מגזרים, הצמיחה בהכנסה הפנויה נותרה מתונה. התמדה ברמות גבוהות של חוב בכרטיסי אשראי וריביות משכנתא גבוהות תרמו אף הן לגישה צרכנית שמרנית יותר.

לפיכך, היציבות במדד הביטחון מסתירה תהליך הסתגלות פנימי. הצרכנים מתאימים את עצמם למה שנראה כ”נורמלי החדש” – אינפלציה מתונה, תעסוקה יציבה וציפיות לריביות קבועות. עבור קובעי המדיניות, התנודתיות הנמוכה במדד מהווה סימן מרגיע לכך שציפיות האינפלציה נותרות בשליטה, מה שמעניק לבנק הפדרלי מרחב פעולה להמשיך בקיצוצי ריבית הדרגתיים בשנת 2025.

הקשר ההיסטורי והמבט קדימה

על אף היציבות היחסית באוקטובר, ביטחון הצרכנים נותר נמוך היסטורית. הממוצע ארוך הטווח של המדד מאז 1952 עומד סביב 85 – הרבה מעל הרמות הנוכחיות. המדד הגיע לשיא כל הזמנים בינואר 2000 עם קריאה של 111.4, אך צנח לשפל של 50 ביוני 2022 על רקע זעזועי האינפלציה שלאחר המגפה. המסלול הזה ממחיש עד כמה אירועי אינפלציה עמוקים עלולים להשאיר צלקת פסיכולוגית בציבור – ועד כמה ההתאוששות בביטחון הצרכני איטית, גם כאשר הנתונים הכלכליים משתפרים.

על פי תחזיות אתר Trading Economics, מדד ביטחון הצרכנים צפוי להישאר סביב 53 עד סוף השנה, ולעלות בהדרגה ל-58 עד 2027, ככל שהאינפלציה תתמתן והצמיחה בשכר הריאלי תתחזק. עם זאת, אנליסטים מזהירים כי שיפור מתמשך תלוי ביציבות שוק העבודה, במסלול מחירי האנרגיה ובפוטנציאל לשיבושי סחר הקשורים למדיניות המכסים.

הדרך קדימה

סקר אוקטובר מצייר תמונה של כלכלה מאוזנת – לא נלהבת מדי אך גם לא במצוקה. נראה כי הצרכנים התאימו את ציפיותיהם לקצב צמיחה איטי יותר אך יציב. אם האינפלציה תמשיך לרדת והבנק הפדרלי ימשיך במהלך הדרגתי של הקלות מוניטרית, הביטחון הצרכני עשוי להתחזק ברבעונים הקרובים.

עם זאת, עלויות המימון הגבוהות והלחץ על תקציבי משקי הבית עשויים להשאיר את רמות הביטחון הצרכני מתונות עד סוף השנה. עבור משקיעים וקובעי מדיניות כאחד, היציבות שנרשמה באוקטובר אינה בהכרח ביטוי לשאננות – אלא לסבלנות של צרכנים שלמדו לחיות עם חוסר הוודאות.